親友以上

六月の午後。湿り気を帯びた風が、開け放たれた窓から教室へと忍び込んでくる。

放課後の喧騒の中、湊は机に突っ伏したまま、目の前に置かれた一枚のプリントを呪うように見つめていた。

プリントの上部には、真っ赤なインクで「32点」という無慈悲な数字が躍っている。

平均点は65点。つまり、赤点。

そしてそれは、来週から始まる地獄の補習を意味していた。

冷ややかで、けれどどこか聞き慣れた落ち着く声が頭上から降ってくる。

顔を上げると、そこには眼鏡の奥の瞳を冷たく光らせた悠真が立っていた。

悠真は湊の幼馴染であり、学年トップを争う秀才だ。

そして、湊が密かに想いを寄せている相手でもあった。

悠真は呆れたように肩をすくめると、隣の席に腰を下ろした。

彼は湊の赤点プリントをひょいとつまみ上げ、細い指先でペンを回す。

湊が頬を膨らませて抗議すると、悠真は一瞬だけ表情を和らげた。

だが、すぐに元の鉄仮面に戻り、低い声で告げる。

その言葉の裏にある「執着」に、湊は気づかない。

ただ、幼馴染としての「責任感」だと思い込み、胸の奥をチリリと焼くような痛みを覚えるのだった。

そこへ、廊下からバタバタと騒がしい足音が近づいてきた。

勢いよくドアが開き、バスケ部特有の熱気と共に、長身の男子――大和が飛び込んできた。

その後ろから、スマホの画面に視線を落としたまま、モデルのような美少年、理央がゆったりと入ってくる。

大和は湊の席まで一直線に駆け寄ると、その首にガシッと腕を回した。

湊が苦笑いしながらも、どこか嬉しそうに大和の腕を叩く。

その光景を見ていた悠真の手元で、カチッという鋭い音が響いた。

シャーペンの芯が、筆圧で粉々に砕けている。

悠真の纏う空気が一気に零下まで下がる。

理央がようやくスマホから顔を上げ、面白そうにその様子を眺めた。

理央の言葉に、教室の空気が凍りつく。理央は確信犯だ。

彼はこの4人の中で最も早く、悠真の「独占欲」と湊の「無自覚」に気づいていた。

悠真が睨みつけるが、理央は涼しい顔で受け流す。

理央は大和のユニフォームの裾を強引に引っ張り、嵐のように去っていった。

教室に残されたのは、微妙な空気の中に置かれた湊と、怒りを押し殺した悠真の二人だけだった。