鎖の中で咲いた花

食後、食器が片付けられると、代わりに冷えたデザートが運ばれてきた

透明なガラス皿の上には、きらきらとした翡翠色の粒

東條の声にうながされて、朔弥は一粒を指先でつまんだ

そっと口に入れると――

果肉が弾けて芳醇な甘みが舌の上に広がる

それはこれまでに口にしたことのない、みずみずしさ

まるで果実の中に光が閉じ込められているみたいだった

噛み締める

喉に落ちるその瞬間、胸の奥がじん、と熱くなる

ポロリ、と――涙がひと粒、静かに頬を伝った

東條が困ったように眉を下げながらも、落ち着いた声で朔弥の反応をうかがう

そのすぐ隣で、高峰がバタつくように椅子を引いた

テーブルの奥で静かに箸を置いた玖堂徹は、無表情のまま朔弥をじっと見つめる

ほんのわずかに、視線に戸惑いの色が滲む

だが、朔弥は誰の声にも反応しなかった

ただ、何も言えず、泣きながらマスカットをもう一粒、口に運ぶ

あたたかい

あまい

そして

やさしい

こんなものが、世の中にあったなんて―― 信じられなかった

涙を拭うでもなく、止めるでもなく、朔弥は静かに食べ進めた

その夜から、朔弥の中で「マスカット」は、特別な味になった