そう思ったと同時に、 思い出した。

……テヒョニヒョンの代わりに、 在校生代表していた人……。

ジミンと呼ばれた人は、 ニコニコ人のよさそうな顔でほほ笑みながら、 僕の方へと近づいてくる。

目の前まで来ると、 顔を覗き込むように見つめられた。

突然そんなことを言われ、 当たり前に慌てる僕。

お世辞満載なセリフに、 思わず一歩あとずさる。

そんな僕に気づいたのか、 ジミン先輩は頭をかかえながら笑顔で「ショックー！」と語尾を伸ばす。

絶えずニコニコしているジミン先輩に、 思わずそう言いたくなった。

今日、 何度目かの質問に恐る恐る口を開く。

ジミン先輩は、 そんな事を言いながら僕の肩に腕をまわしてきた。

驚きで体は硬直し、 何か言いたいのに何も言えない。

触らないで…と 出かかった言葉が喉で詰まる。

罪悪感しか湧かなくて、 思わず目をぎゅっとつむった。

愛しい人の声とともに、 離れたジミン先輩の腕。

テヒョニヒョンが振り払ってくれたようで、 胸を撫でおろす。

顔を上げてテヒョニヒョンを見つめるけど、 彼は僕をいっさい見ようとしない。

ジミン先輩の腕を引っ張り、 僕から離れるテヒョニヒョン。

心臓が、バクバクうるさい。

嫌われてるのも分かってるのに、 僕のことなんて眼中にないのだって、 全部わかってるのに……。

思ってもみなかったテヒョニヒョンの行動に、 僕は必死に涙を堪えた。

こんなに近くにいる。

何年も会いたかったテヒョニヒョンが。

僕は、 何をしたかったんだっけ……。

テヒョニヒョンと再開して、 何を言いたかったんだっけ…？

あれだけ考えていたのに、 いざ目の前にすると、 頭の中が真っ白になる。

呆然と立ち尽くす中、 テヒョニヒョンと、 ナムジュン先輩の会話がうっすらと聞こえた。

ホソクに呼ばれ、 慌てて駆け寄る。

どうやら6人で帰ることになったらしく、 テヒョニヒョンが見るからに嫌そうな顔をした。

そう思うものの、 こんなチャンスを逃すわけにはいかない。

ちゃんと向き合うために、 高校まで追いかけてきたんだから。

ちょっとやそっと嫌がられたって、 諦めない…！

ナムジュン先輩にそう言われ、 苦笑いしながらほほ笑む。

顔をまじまじと見ながらナムジュン先輩にそう言われ、 思わず体を後ろにそらした。

戸惑う僕をよそに、 ホソクとユンギが話し始める。

思い当たるフシがなく、 激しく首を振る。

やましいことは何もないけど、 そういう類の話を聞かれて誤解されたらどうしよう…。

…ていうより、 誤解ってなんの誤解？

自問自答しながら、 片目でちらりとテヒョニヒョンの顔を見る。

視界に入ったテヒョニヒョンは、 完全に興味がなさそうな表情を浮かべていて、

さらに大きなあくびを1つ。

わかっていたのに、 ひどく落ち込む自分がいた。

肩を落とし、 ズキズキと痛む心臓から目を背ける。

念のため、 テヒョニヒョンに誤解を招かないように釘を刺した。

テヒョニヒョンがピクっと反応した気がしたけど… 本当に気のせいだと思う。

＿＿＿＿＿＿

5分ほどみんなで歩いたところで、 分かれ道になる。

きっとみんなは電車通学だろうから、 駅方面…右に行くんだろう。

僕は徒歩通学で、 右に行ったところにアパートがある。

「それじゃ、ここでバイバイだな」とユンギが言ったから、 僕は笑顔で頷いた。

＿＿え？

ナムジュン先輩の言葉に、 驚いてテヒョニヒョンの方を見る。

すると、 わかりやすく嫌そうな顔をしているテヒョニヒョン。

どうやら僕と同じ方向みたい。

子供のように駄々をこねるジミン先輩をコツンと軽く殴り、 バイバイと手を振るナムジュン先輩。

ナムジュン先輩に続き、 ホソクとユンギも、 手を振って右の道に行ってしまった。

残された、 僕とテヒョニヒョン。

二人とも立ち止まって、 その場から動こうとしない。

頭をフル回転させて、 セリフを考える。

ところが僕が話しかけるよりも先に、 テヒョニヒョンそう言って歩き出した。

どうやら、 ある程度のところまでは一緒に歩いてくれるみたいで、 思わず頬が緩んでしまう。

前を歩くテヒョニヒョンに小走りで駆け寄り、 隣に並ぶ。

昔の光景がフラッシュバックし、 いろいろな感情が入り交じる。

懐かしい…… もう、今では考えられない過去。

あの時は、 きっと人生でいちばん幸せだった。

だって、 テヒョニヒョンはいつでも僕の隣にいてくれた。

隣にいることを許してくれた。

何もかも鮮明に覚えてる。

ずっと忘れられない。

全部、 そう、 全部覚えてる。

幸せな出来事も、 楽しかった出来事も、 そして、 僕達の関係が壊れてしまった日のことも…

ねぇテヒョニヒョン。 僕は忘れられないよ…。

テヒョニヒョンの大きな声が聞こえて、 はっと我に帰る。

再び道が二手に分かれているところに差しかかり、 へその問いかけ返事をした。

テヒョニヒョンは舌打ちをしながら、 右方向に進んでいく。

イライラしたような、 テヒョニヒョンの声。

なんだか、 テヒョニヒョンじゃないみたい。

あんなに優しかったから、 優しくしてくれたから、 正直、 どっちが本当のテヒョニヒョンなのかわからない。

なにか言おうとした時、 自分の家が目に入って、 言いたい言葉が喉の奥に引っ込んでいった。

僕が立ち止まった目の前に、 アパートがある。

テヒョニヒョンはそこを見ながら、 目を見開いた。

何をそんなに驚いてるのか。

そんなに綺麗ではないけど、 決してボロくはないアパート。

ごく普通の、 アパートだと思う。

豹変するテヒョニヒョン。

僕は思わず、 下唇をギュッと噛む。

何を言っても止まらない、 テヒョニヒョンの罵倒。

一言一言が刃となって心臓に突き刺さり、 僕は思わず目をきつく… きつくつむった。

テヒョニヒョンの言いたいことはわかる。

それだけ言い残して、 去ろうとするテヒョニヒョン。

僕はその背中に、 聞こえるか聞こえないかくらいの声を投げた。

テヒョニヒョンの足が止まる。

それは、 聞こえたという合図。

振り返りはしないけど、 立ち止まった背中に、 もう一度、 言葉を投げつけた。

理由があって、 両親と暮らしていない僕。

そんな僕を、 小学四年生の頃から育ててくれたおばあちゃんがいた。

テヒョニヒョンもよく知る、 僕が大好きだったおばあちゃんが。

どういう顔をしていいのか分からなくて、 でもこれ以上は重い空気になりたくないと思った僕は、 笑顔を作った。

かたくなに振り返ろうとしなかったテヒョニヒョンが、 ゆっくり振り返る。

＿＿あ、ダメだ。

涙が零れてしまう。

とっさにそう思い、 今度は僕がテヒョニヒョンに背を向ける。