『君が教えてくれた空』

10/31 ハロウィン 楓花はまた入院した

俺は両手に荷物を抱えて そっと扉を開けた。

そんなやりとりが いつものふたりらしくて。 今はただ、楽しく バカみたいに笑っていたい。

そう言ってマントをひるがえすと 彼女は目を輝かせた。

頭にちょこんと乗せると 彼女がちょっと照れくさそうに笑う。

持ってきた小さなカボチャケーキをふたりでつついて、 “トリック・オア・トリート”の合言葉を何度も言い合って。 いつもよりちょっと浮かれた夜。

病院の外では、風が枯葉をさらっていた。

そう言って彼女は、そっと目を閉じる。 その顔が、ほんの少し儚い。

俺はそっとベッドの脇に座り 読みかけの本や小物を整えていた。 彼女はそのまま、穏やかに眠ってしまった。

顔にかかる前髪をそっと払って 毛布をかけ直したときだった。

サイドテーブルの引き出しが、わずかに開いていて、そこから覗く一冊のノート。 あまり見慣れない、パステルカラーの表紙。

何気なく手に取って、何気なく開いた ──その瞬間、心臓が大きく跳ねた。

『死ぬまでにやりたいことリスト』

──タイトルが、そう綴られていた。 ページをめくる指が、震える。

「制服ディ〇ニーに行く」 「海外旅行に行く」 「及川と海に行く」 「朝まで電話」 「お泊まりデート」 「一緒に花火を見る」 「“だいすき”って何度も言う」 「“だいすき”って何度も言われる」

……次のページ。

「スカイダイビング」 「雪の日にマフラーを巻いてもらう」 「綺麗な桜を見る」 「親孝行をする」 「及川に、バレーの大会で全国に連れていってもらう」 「ウユニ塩湖に行く」 「誰かの“最愛”になる」 「誰かの未来に、名前を残す」 「みんなに、“ありがとう”って伝えたい」

それは、彼女が望んでいた未来だった。 でも──そのタイトルが示すように それは「もう長くない」という現実も意味していた。

静かにノートを閉じた 見なかったふりなんて もうできなかった。

俺は知ってしまった。 彼女が、もう多くを望めない体だってことを。 そして、俺がその「最後の願い」の中にいるということも。

彼女はベッドに横たわったまま 少しだけ目を開けた。

楓花のまつ毛が、ぴくりと揺れる。 何かを悟ったみたいに すぐには返事が来なかった。

それだけ言って、彼女はまた黙る。 俺も何を言えばいいのか分からなくなって、 ただ、握ったままの彼女の手に、力を込めた。

彼女は唇を噛みしめて 何かを堪えるようにうつむいた。

彼女は優しく微笑んで 俺の手をぎゅっと握り返してくれた。

春高バレー県予選 決勝会場

体育館の中は、熱気に包まれていた。 靴の軋む音、ボールの弾む音 そしてスタンドからの応援――

この空気、この緊張感。 何度経験しても、俺の中に 静かに火を灯す。

岩ちゃんが隣で言った。 俺は、深く息を吸って、頷いた。

試合が始まる。 相手は白鳥沢。楽な試合じゃない。

けど、コートに立った瞬間、 俺の視線は自然とスタンドの一角に向かっていた。

そこに――いた。 楓花が、小さく手を振っていた。

細くなった身体。 それでも懸命に立って、俺たちを見つめる目は、誰よりも強かった。

胸の奥が、熱くなる。 サーブの笛が鳴った。

俺は、ボールを見据えた。 一球、一球に込めた想いは、ただ一つ。

絶対に、勝つ。 お前に――勝利の瞬間を、見せてやる

叫ぶような心の声が サーブに乗って飛んでいった。

マッチポイント――白鳥沢学園

審判の声が、まるでスローモーションのように響いた。 気づけば、両足が重たくなっている。 ボールを受ける腕が震えていた。

……それでも、目を逸らすわけにはいかなかった。 目の前に立つのは、“怪物”牛島若利。 この一戦に勝たなければ “全国”には行けない。

楓花の姿が、スタンドに見えた。 手を握りしめて祈ってる。

けど、それでも届かないことがある。 必死で拾って、繋いで、スパイクを打ち込んでも。 どれだけ気持ちを込めても。 勝てない試合がある。

牛島のスパイクが、目の前を駆け抜けた。

ズドンッ――

床に響く音。 俺の手が、あと少し届かなかったボールが、コートに落ちる。

……ゲームセット。 　25-22、セットカウント3-2で 白鳥沢学園の勝利

瞬間、耳が痛くなるほどの歓声が 体育館に響いた

でも、俺にはもう何も届かなかった。

コートに膝をついて、両手で床を叩いた。 悔しくて、悔しくて ――心が、割れそうだった。

白鳥沢、強かった。 牛島のスパイクに、うちのブロックじゃ届かなかった。 あいつらの底力が、最後の最後で うちを引きはがした。

やれることは全部やった。 限界まで戦った。 それでも、全国には届かなかった

震える手でユニフォームの胸元を握りしめた。 心に炎を灯すように 俺は誓った。

ロッカールームを出て 人気のない通路をゆっくり歩く。 足取りは、重たくて、ぎこちない。

全国に、行けなかった――

彼女との約束だった。 彼女の「やりたいこと」を叶えたくて 頑張ってきた。

彼女のためなんて 言い訳がましいのかもしれない。 でも、心のどこかで信じてた。

通路の先 ひっそりとしたスペースに 彼女はいた。

マスク越しの微笑み。 胸が締めつけられる。 どうしても、まっすぐ目を見られなかった。

彼女は、一拍の間を置いて ふわりと笑った。

その言葉を聞いた瞬間、何かがほどけた。 肩の力が抜けて、ずっと張ってた意地と緊張が、ふっと溶けていく。

次の瞬間、彼女がそっと 俺に腕を回した。

それだけで、何もかも報われた気がした。

強くは抱きしめられない。 けれど、彼女の細い体を そっと包み込む。

敗北の後の、 こんな優しすぎる時間なんて―― 俺には、もったいないくらいだった。