アミキティア魔法学校の闇

ぼくが目覚めると、何もない白くて広い空間にいた。

何もなくはないか。

ぼくの体は、白いパイプベッドの上で横になっていた。

全身にじっとりと汗をかいていて、服が肌に張り付いている。

体を起こしてから、服の前を両手で軽く引っ張って、服を体からはがした。

いつ着替えた（着替えさせられた？）のかわからないけど、入院患者が着るような薄手の白いガウンを来ていた。

起き上がって周りを見て気づいたけど、自分がいる場所は、まさに病院の病室だった。

ぼくが寝ていたのと同じ白いパイプベッドが、広い部屋の中で100基以上が整然と並べられている。

まだ寝ている子、起きて他の子とおしゃべりしている子、ひとりで周りをじっと見ている子など様々だけど、みんなの顔にはどことなく見覚えがある。

入学試験の会場で見かけた子供達だ。

少しずつ思い出してきた。

ぼくはアミキティア魔法学校の入学試験に挑んでいた。

いくつもの問題をクリアしていったけど、失格になり、消滅した。

ここにいるのは試験に失格した子供達なのだろうか。

ベッドから降りようと体をよじると、ガウンのサイズが合っていないのか、前が大きくはだけた。

とっさにガウンの前を隠して、左右を見回す。

誰にも見られていないと思うけど、やっぱり気になる。

ぼくの体には、大きな傷痕がある。

左肩から左胸にかけての広い範囲に、大きな獣の咬まれ痕が。

幼い頃に行ったキャンプで、熊か何かに咬まれた傷だ。

人に見られると怖がられるか、逆に面白がってからかってくるか、とにかく良い反応をされた覚えはない。

体育の授業では、夏でも長袖ジャージを来ているし、プール授業は全部見学にしてもらっている。

５年来のコンプレックスだから、一生克服はできないと思う。

となりのベッドから聞き覚えのある女の子の声。

アルクがいた。

ぼくと同じく白いガウンを着ている。

アルクに傷の話はしていないはずだ。

アルクが自分の右脇腹を手でおさえる。

手をおいた場所に自然と視線がいっちゃっただけだ。

病院に集められたということは、傷の検査か治療のためだろうか。

魔法使いの話をするためには、その前提として魔力と魔物の話をする必要がある。

魔力とは石や木、金属、水、空気にいたるまで、世の中のありとあらゆる物質に内在する、存在をたしかなものとする力のことだ。

例えば石が石としてこの世に存在するのは、魔力があるから石として認識される。

言い方が回りくどいが、物がそこにあると確定するための力だと思ってくれればいい。

時に魔力が物質の檻を抜け出し、自然と外に出てしまうことがある。

量が少なければ拡散して空気などに取り込まれてしまうが、量が多いと集まって固有の存在となってしまう。

それが、魔物。

一言でいうならば、意思を持った魔力の塊が、魔物だ。

元が魔力から生まれた魔物は、物質への帰属意識が高く物に執着する習性がある。そのために、物を集めたり、近づく生き物を集めた物から遠ざけようとする。

結果、狭い生息域を縄張りにして、少しでも入り込んだ相手には問答無用で攻撃するようになる。

アルクが話を続ける。

魔物に傷つけられると、傷口から魔物の魔力が入り込む。

その魔力量は微々たるもので、通常は傷の治りと同時に体外に排出されて消滅する。

ただし、内蔵、骨、太い血管などの重要な部分にまで傷が達していた場合は、魔力は体内の深いところに残り続ける。

元は一滴の水よりも少ない魔力は、成長とともに大きくなっていき、いずれは体の隅々にまで行き渡るようになる。

ここまでくれば、あとはキッカケがあるだけで、体内の魔力が体外に放出されるようになる。

その魔力を自由に使いこなせる人間こそが、魔法使いと呼ばれる。

幼い頃のおぼろげな記憶だ。

獣に襲われて朦朧としている時に見た幻覚か、助けに来たレスキュー隊の見間違いかと思っていたけど。

今のアルクの話と照らし合わせると、こういう事だろう。

アルクが言う２つの事実が、最低最悪の形でひとつにつながった。

アルクの言葉が、急にずんと冷たくなった。

シシロウの神酒杜《みきもり》家ほど有力ではないけど、アルクの十二月三十一日《ひづめ》家も代々魔法使いを輩出している家系らしい。

どんな理由があろうと、子供が大ケガをしたのを喜ぶ親がいるなんて信じられなかった。

お嬢様ってイメージはないけど、家に蔵があるって言ってたから、かなり大きいお屋敷に住んでいるんだろうな。

魔法使いも魔物も今まで知らなかったのだから、失格になっても残念という気持ちはあまりない。

むしろ、失格しても、消滅して死んじゃったりするわけではなく、家に帰れるんだとわかってほっとしている。

病室にいる他の子達も、にわかにざわつき始めた。

アルクのセリフが気になって、自分のガウンをめくってにおってみた。

ここは病院の病室のはず。 それなのに病院特有の消毒薬のにおいが全く感じられない。

においが感じないのは、この病室だけじゃない。

もっと前からだ。

ガイド妖精が燃えたときも焦げ臭さを感じなかったし、 大量のシャボン玉の中にいても石けん臭さを感じなかったし、 石レンガの通路を歩いていたときもカビ臭さを感じなかった。

入学試験が始まったからずっと、においを感じていなかった。

なんでにおいを感じなかったのか。

いつ、どうやって、試験会場までやってきたのか。

それらの疑問に関する答えが、脳裏に浮かんだ。

景色が消えた。

パイプベッドも、病室内にいた子供達も、アルクも消えて、視界が黒一色の闇になった。

これまでに何度も聞いた機械的な音声。

闇の中にガイド妖精が浮いていた。

敗者復活戦のようなものらしい。

ガイド妖精は光を放つと、扉に変化した。

あたり一帯は何も見えない闇の世界。

闇雲に歩き回って闇の中に取り残されるよりは、目的地がわかっているこの扉のほうがまだいいだろう。

そう願って、扉を開いた。