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#追放
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深い奈落の底で漂う瘴気は、最初こそ肺を焼くような苦痛だったが、ずっと吸い続ければ身体が慣れてしまう。
紫黒色の靄が皮膚にまとわりつき、呼吸のたびに喉の奥で苦い味がするのも、もう日常になっていた。
……慣れたくなんてなかったけどさ？
薄暗い岩肌の通路を進んでいると、辰夫が不意に足を止めた。
その竜の瞳が、暗闇の奥を見据えて細められる。
「……微弱ですが、魔力反応があります」
空気が変わった。
瘴気の流れが、そこだけを避けるように歪んでいる。
「なんだ……これは……何か、とても古い……」
辰夫は言葉を切って、眉間に深い皺を寄せた。
「……懐かしい、ような……いや、まさか……」
「何よ、ビビってんの？」
強がってはみたが、私も背筋に冷たいものを感じていた。
「……まあ、確認するしかないか」
慎重に歩を進める。
通路の奥から、微かに……金色の光が漏れていた。
通路の突き当たりには、苔むした古びた石の祭壇があった。
その上に、肩まで覆うほど巨大な籠手が左右一対、静かに鎮座している。
金色の文様が籠手の表面を這うように刻まれ、
まるで生きているかのように淡く脈動していた。
「え？……こ、この籠手……見覚えがあります。かつてユズリハ殿が──」
すると突然、籠手から明るい女の声が響いた。
『サクちゃん！ お姉ちゃんだよーん！ やっほー☆ 会いたかったぞぉー妹ォィィ！！』
「のわッ！？ 軽ッ！？」
「おわッ！？」
思わず二人とも後ずさる。
「なになに！？ 籠手が喋った！？」
『ユズリハよ！ サクちゃんのお姉ちゃん！』
「は！？ 私に姉なんていないし！？ つーか籠手が喋ってるし！？」
『あー、話せば長くなるのよねぇ』
籠手から漏れる声は、妙に気楽そうだった。
「……ユズリハ殿の籠手だと思ったら、まさかのユズリハ殿だった！？」
辰夫がドン引きしている。
『久しぶりね、リンドヴルム』
「リンド……？ あー、今はこいつ辰夫って名前だから。覚えやすいでしょ？」
『わかった！ 良い名前ね！ じゃあ辰夫！ おひさー！』
「「やっぱ軽ッ！？」」
あっさりと名前を変える軽さに、二人は同時に声を上げた。
「……ユズリハ殿……なぜ籠手に……！？」
辰夫の声が震え始める。
竜の瞳に、今まで見たことのない感情が宿っていた。
「それよりも……話したいことが山ほど……」
《天の声：──千年。
彼は主を失ったまま、時間だけが過ぎた。
現在、千年分の感情が渋滞してます。》
「……今は、何から話せばいいのかも分からない……………」
──辰夫は沈黙した。
千年分の時間が、その一言に詰まっていた。
握った拳がわずかに震え、瞼が熱くなるのを必死で堪えている。
『細かい話はあとあと！ サクちゃん！ 私を装備してみて！』
──私はジッと籠手を見る。
「……やだよ！ 落ちてた物だし！ 誰が着けてたかも分からないし！ 汚い！」（ポイっ）
私は籠手を投げ捨てた。
ガランガラン……。（※虚しく転がる籠手の音）
『まさかの潔癖症！？ 千年物のアンティークなのに！』
「話が進まないから装着しましょう！ 感動の再会を台無しにしないでください！」
辰夫が涙を引っ込めてツッコミを入れる。
「いや！ いやよ！ 汚い！」
『……私が……汚い……？』
「握手というのは、相手の菌と親しくなる儀式だ！ だから私は殴る！ この拳で！」（※ムダ様語録）
『いやそれ名言っぽく言ったけど意味分からんからな！？』
ユズリハの光がしゅんと弱まる。
『千年……ずっと待ったのに……妹に汚いって言われた……』
「……うっ……」
ちょっとだけ罪悪感がチクリと胸を刺した。
「じゃあ洗おう！ ピカピカにしよう！ 近くに川があった！」
『は？』
＊
近くの川まで籠手を運び、二人がかりで籠手を磨き始める。
「辰夫！ 指の間を丁寧に！
関節部分も忘れずに！ 洗剤はこの金木犀の香りで！」
私は洗剤を懐から出して最高の笑顔を見せた。
「なんでそんなの持ってるんです？」
ゴシゴシ……ゴシゴシ……
ゴシゴシ……バキッ！
『おい！ バキッて言った！ なんか取れたぞ！ 大事な部品じゃないのか！？』
「え、なにこれ？」（じーっ）
手のひらに乗った小さな金属片を眺める。
「部品……？ これは魔力増幅装置では……」
「わかんね！ ポイッ！」（川にポチャン）
『あああ！ それ大事なやつ！！』
バキッ！ バキッ！
「あ、また何かとれた」（じーっ）
「魔力制御回路のようですな……」
「しらね！ ポイッ！」（川にポチャン）
『ダメぇえええ！ それも必要！ 全部必要なの！！』
バキッ！
「なんかネジみたいなの取れた」
『それは特に大事！ 魂を固定してる核心部品！！』
「……」（じーっ）
『お願い！ それだけは！ それだけは捨てないで！！』
「まぁいいや！ ポイッ！」（川にポチャン）
『ああああああ！！』
＊ 数分後。
「「はい！ キレイになりました！」」
ブンブン！ バシッバシッ！
水気を切るために籠手を振り回し、容赦なく岩に叩きつけて乾かす。
『もうやめてください……ごめんなさい……汚くないです……部品返して……』
『……売られる前に聞いて欲しい。
サクちゃん？ これから大事な話するからね？ いい？』
ユズリハの声色が変わった。金木犀の香りを放ちながら。
『私は千年の昔に──』
「ねぇ！ 辰夫聞いて！ これ凄いよ？」
私はユズリハのシリアスな話を遮り、目を輝かせて辰夫を見た。
「む？」
「これがあれば、憧れの 『ロケットパンチ』 が出来るかもしれない！」
私は興奮して震えていた。
『な……投げる気！？ わ、私は千年間、あなたを待って……！』
ユズリハの声も恐怖で震えていた。
＊
「さてと。早く地上に出よう！ そしたら御馳走を食べよう！ 辰夫！ たまには奢るよ！」（鼻の下を指でスリスリ）
「まさか……」
辰夫も遅れて震えだした。
『さ、サクちゃん……私を、売るつもりでは……』
ユズリハの声が弱々しくなる。
「喋る籠手！ 売っても良いし、見せ物小屋をやれば目玉サービスになりそう！」
『あの……お手数おかけして申し訳ないんですが、もう一度、元の祭壇に戻して貰っても良いですかね？』
ユズリハの声が、完全に虚ろになっていく。
『サクちゃん……一度でいいから……装備してほしかっ──』
「ロケットパーンチ！！」
ポイッ！
『サクちゃぁあああああん！？』
ユズリハの悲痛な叫び声が、暗い奈落の底へとドップラー効果で遠ざかっていく。
ガガガガッ！ メリメリメリッ！
……壁に刺さった。
「ユズリハ殿ォォォ！！ 我の千年の感動を返してくだされェェ！！」
ついに辰夫が膝から崩れ落ち、頭を抱えて絶叫した。
──その時！！
ゴウッ……！
突然、祭壇の奥の壁が崩れ、濃い瘴気が津波のように吹き出した。
紫黒色の靄が渦を巻きながら、けたたましい地鳴りとともに押し寄せてくる。
「……来ます！！ 魔神族クラスの気配です！！」
辰夫が涙目になりながらも、竜の闘気を爆発させて鋭く叫んだ。
「ちょ！ マジで敵！？ 強いやつ！？
籠手！ 籠手！ 早く戻って来て！！ お願いお姉ちゃん！！」
私は岩壁に向かって全力で媚びを売った。
「サクラ殿……倫理観が死んでおりますぞ……」
辰夫が呆れ果てて肩を落とす。
「サクちゃん……壁から抜けないよぉ……」
遥か遠くの壁にめり込んだユズリハの、情けない声だけが響いた。
（つづく）
──【今週のムダ様語録】──
『握手というのは、相手の菌と親しくなる儀式だ。だから殴った方が良くない？』
解説：
コロナ禍のムダ様は、常に震えていた。
ドアノブに触れれば消毒、誰かが咳をすれば逃走、テレビで「換気」と聞けば窓を全開にして凍死しかける。
「菌が！菌が！」と怯え続け、ついに人間の手そのものを敵視するに至った。
結果、「菌と仲良くする握手」より「一撃で敵を遠ざける殴打」の方が安全と真顔で断言。
衛生観念が過剰に進化した末に、友情表現が暴力に転化したのである。
