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「まさか、葵と一緒にデートをする日がやって来るなんてなあ」
日曜日の午前十二時。雲ひとつない青空の下、駅前にある天使の小さなブロンズ像の前で葵を待っていた。それだけで、僕の顔は自然と綻んでしまう。
正直なところ、僕は諦めていた。
ネガティブ思考で性格も暗い僕なんかが、向日葵のような葵とデートなんかできるはずがないと。そんなもの、ただの夢物語だと。ずっと、ずっと、そう思っていた。
でも、それが現実になった。
まるで夢の中にいるみたいだ。
もしもこれが夢であるならば、僕はずっと夢の中の住人でいたい。
そんなことを一人、思った。
「葵、楽しんでくれるか――な？」
「だーれだー」
突然視界が真っ暗になったので少し驚いたけど、甘い蜜のようにとろける声を聞いて安心した。こんな声の持ち主なんて、僕は他に誰も知らない。
「葵、遅かったじゃ――」
その女の子の名前を出すと、目隠していた両手を離してくれた。そして後方にいる人物――陽向葵の姿を見た。
その瞬間。
僕は完全に見惚れてしまった。
彼女の澄み切った心の中を表しているかのような真っ白なワンピースを纏った葵の姿に。
あまりの美しさに、僕の心は根こそぎ奪われてしまった。恋泥棒の葵によって。
「おっはよー、憂くん！」
「お、おはよう葵」
なんとか挨拶の返事はできたけど、心ここにあらず。葵の姿から目が離せない。魅了され、目を奪われたまま。
そして葵は、照れくさそうにしてモジモジして、僕に感想を求めてきた。
「ど、どうかな、このワンピース。似合ってる、かな？」
「う、うん。すっごく似合ってるよ」
「そ、それだけ……？」
「う、ううん。違う。今日の葵が着てるワンピース姿があまりに可愛くてさ。上手く言葉にできないんだ。語彙力ないね、僕。でも、とにかく可愛いくて」
僕のそれを聞いて、葵は頬を朱に染めた。
「あ、ありがとう。お世辞でも、すっごく嬉しい」
「お、お世辞なんかじゃないよ。そんなこと言ったことないでしょ、僕。素直な気持ちでそう思ったんだ」
葵はより真っ赤になった顔を見られるのが恥ずかしいのか、少しだけ下を向いた。
「一生懸命、選んでよかった。どうしても、憂くんに可愛いって言ってもらいたかったから――」
「も、もしかして。今日のために新しいやつを買いに行ったの？」
ふるふると、葵は顔を横に張った。
「今日のためって言うよりも……憂くんのため、かな。憂くんに喜んでほしかったの。だから今、とにかく嬉しくて」
真っ直ぐで、ありのままの心の内を言葉にしてくれた。そんな彼女に、僕は『二度目惚れ』をしてしまった。そんな言葉なんてないのは知っている。でも、その表現が今の僕にピタリと合うんだ。
元々、僕は葵に恋をしていたけど、改めて惚れ直した。幼馴染の陽向葵という一人の女の子に。
だから、『二度目惚れ』。
「じゃ、じゃあさ。そろそろ行こっか。私、憂くんと一緒にお祭りに行くの久し振りだから、楽しみにしてたんだ」
「そ、そうだね。ほんと久し振り」
そう。僕達はこれから、電車でふたつ先の駅の先にある夏祭りに行くことになっていた。葵がどうしても打ち上げ花火を見たいと言ったから。
「憂くんも浴衣でも着てくれば良かったのに」
「僕はそんな柄じゃないし。それに、葵だってワンピースじゃん。だから余計に、着てこなくて良かったよ。僕だけ浴衣姿っていうのもちょっと変じゃない？」
「あ。確かにそうかも。じゃあ憂くん？ もう縁日も始まってるし行こう！ 私、屋台大好きなの。なんかさあ、お祭りの屋台で売ってるお好み焼きとか焼きそばって、いつもよりも美味しく感じない？」
「あー、分かる。何でだろうね？ ちょっと不思議」
不思議と言いながらも、僕はひとつだけ知ってる。別にお祭りの屋台じゃなくても、葵と一緒だったら、僕はなんでも美味しく感じることを。
だって、『恋』という名の調味料がそれらの食べ物に変化を加えてくれるから。
＊ ＊ ＊
「うわあー！ いっぱい屋台が並んでるー！」
お祭り会場に着いてからの、葵の最初の一言がそれだった。ぐるりを見渡して、色んな屋台が並んでいるその光景に、葵のテンションは一気にMAXへ。まるで子供みたいに走り出して、目に付いた屋台を回り出した。
だけど、表には出さないけど、僕も葵と同じだった。
お祭り会場には独特の雰囲気がある。
たくさんの人で溢れかえるその光景。様々な屋台から、入り混じって香ってくる匂い。ケラケラと笑い合う人々。スピーカーから流れてくる炭坑節。
それら全てが、僕を日常と非日常が入り混じる、まるでお伽話の物語の中にいるような高揚感を覚えさせた。
「葵ー！ あんまりはしゃぎすぎてたら転んじゃうよー！」
「だーいじょーぶ！ 私、憂くんみたいに運動音痴じゃないからー！」
運動音痴って。またまた傷付くことを。葵がはしゃぐ気持ちも分かるけどね。
それにしても。
葵は全く変わらないなあ。今も昔も。子供の頃からずっとこんな感じ。一度はしゃぎ出すと止まらない。
その様子を見ていると、『今』の葵と『昔』の葵の姿が重なり合った。背丈も伸びて、少し大人っぽくなっていて、姿形は全く違うにも関わらずに。不思議な感覚だ。
「ねえ憂くーん！ コッチ来てー！」
手招きのジェスチャーと共に、葵は大きな声で僕を呼んだ。
「分かった分かったー！ ちょっと待っててね！」
歩く速度を若干速めて僕はそちらへと向かった。
「ねえねえ憂くん！ これ、一緒にやろう！」
「うわあ、懐かしい」
葵が誘った屋台は金魚すくいだった。もう何年もやってないなあ。
「昔も、こんな風に一緒に来たよね」
懐かしそうにして、葵は目を細めた。
大切な思い出を振り返るように。
「懐かしいよね」
僕も昔を思い出す。一匹も金魚をすくえないで泣きじゃくる葵の顔を。
「あの頃はまだ子供だったよね。限られたお小遣いの中で、どれをやろうかとか買おうとか、一緒に考えてたっけ」
「――そうだったね」
葵は今、どんなことを思い出してるんだろう。
でも、その思い出の中にいられるだけで、僕は十分幸せ者だ。
「まあ、葵はまだ子供のまんまだけど」
「むーっ。子供なんかじゃないもん！ 今の葵さんはもう大人の女だし！」
「ふーん、『大人の私』ねえ」
「なんでそこに疑問を持つかなあ。よし！ じゃあ勝負しよ！ 大人の女の私にかかれば、憂くんなんてザコ中のザコだし」
「うん、いいよ。葵に負ける気なんて全くしないし。昔からずっと苦手だったじゃん、金魚すくい」
「だーかーらー！ あれは小さい頃だったから仕方がないの！ そんなに言うんだったら憂くんからやってみてよ！」
「うん。別にいいよ？」
僕は屋台のオジサンにお金を渡し、代わりに、針金に薄い紙を貼り付けたポイをひとつもらった。よしよし、目にもの見せてあげよう。
「……あれ？」
僕のポイ、見事なまでに簡単に破れる。こんなに難しかったっけ？
「やーい、下手くそーー！ ザコ中のザコー！」
「うるさいなあ。じゃあ大人の葵様。お手本を見せてもらうとしようか」
「ふっふっふっ。まあ見たまえよ憂くん。金魚をすくった上に、私は金魚を救ってみせるから」
今、絶対に『救った』って意味で言ったよね？ 別に救う必要ないと思うんだけど。溺れてるわけじゃないし。
「さあ、見てなさい！ この私の華麗なテクニックを！ ……って、あ。や、破れちゃった」
不満気にプクリと頬を膨らませて、めちゃくちゃ悔しそうにしている。そういえば、葵って『超』が付く程の負けず嫌いだったっけ。
「オジサン！ もう一回やらせて！」
言って葵は屋台のオジサンにお金を手渡す。
が。十数分後――
「あ、葵？ もうやめた方がいいよ？」
「うう……」
あれから葵は十連敗。いくら負けず嫌いとは言ってもなあ。
「もうだいぶお金も使っちゃったし、さすがに諦めようよ」
そう窘めるように言ったところで我に返ったのか、葵はオジサンにお金を渡すことはしなかった。まあ、十分頑張ったよ。
でも葵、なんか急に静かになった――て、ええ！？
「ゆ、ゆうぐーん。どうじよーう。ぜ、ぜんぜんだめだったんだげど〜！」
涙も鼻水もダラダラ流しながら、葵、マジ泣き。その様子を見てた屋台のオジサンも呆然としてるし。
で、僕はというと。
「あはははっ！」
「な、なんでわらゔの〜〜！！」
「大人の女は金魚すくいで泣かないって普通」
やっぱりまだ子供のまんまじゃん。『あの頃』と全く変わってないから思わず笑っちゃったよ。
『今』も『昔』も、葵は変わらない。
いや、変わってほしくない。
今着ている真っ白なワンピースと同じように、ずっと、ずっと、夏の光のように真っ直ぐでいてほしい。
それが、僕が恋をした『陽向葵』だから。
＊ ＊ ＊
――あれから。
僕と葵は色々な屋台を回った。
射的や輪っか投げで遊んだり、屋台で焼きそばやお好み焼き、それに小さな頃から葵が大好きだったリンゴ飴を食べたりした。
それと、盆踊りを始めとする催し物を一緒に見たりも。
でも、楽しい時間がすぎるのはあっという間だ。
お祭りに設置された照明が点灯し始め、さらに夕日がこの非日常な広場全体をオレンジ色に染めていった。
もう少しで花火が打ち上がる時間になる。
そこで、僕は伝えるつもりだ。
葵に対する『想いのカタチ』を。
正直なところ、そのことを考えるだけで、僕の胸の奥が夏の夜空のようにざわめき立つ。
でも、それでも伝えたいんだ。
どんな返事が返ってくるのかなんて関係ない。
ただただ、知っておいてほしいんだ。言葉にしたいんだ。伝えたいんだ。
葵にとって幼馴染である、僕の気持ちを。
『第15話 初めてのデート』
終わり
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