魔神狂騒曲

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冒険者たちの根城の玄関扉が、ためらいがちに叩かれたのは、暫く後のことだった。

「おう、誰だぁ？」

粗末な木のテーブルを囲んで、即席の賭場を作っていた無法者の一人が、外に向かって吠えた。

「ラウスです。今、戻りました」

「で、首尾はどうだ？」

「何とか捕まえることが出来ました」

ラウスの言葉を聞いて、禿頭の破戒僧がガイに笑いかける。

「生きるか死ぬかの瀬戸際まで追い込んでやりゃあ、役立たずも役に立つようになるってもんよ」

「違いねぇ」

片目を眼帯で覆った盗賊あがりの男が、手札の中から要らない１枚を場に捨てながら言う。

「じゃあ、どんな面か拝んでみようじゃねぇか」

ガイは椅子から立ち上がると、扉の近くで見張りをしていた男に言った。

「おい、入れてやれ」

見張りをしていた男が無言で頷き、閂（かんぬき）を外す。

ガイが扉を開けた。

銀色の鎖で後手に縛られたゼルダを連れ、ラウスが玄関先に立っていた。

「どうした、中に入れよ」

ガイの言葉に促され、2人は家の中に入った。

ゼルダの姿を見た一人が、囃し立てるように口笛を吹いた。

「おい、コイツはまた、随分と大物じゃねぇか」

家の中に居る者たちの中に、誰一人上級魔神（グレーター・デーモン）を見たことがある者が居ないのは明白だった。

ゼルダの前に立つラウスを押し退けると、ガイがゼルダの前に立った。

ゼルダの顎先に指を滑り込ませると、ぐいっと顔を持ち上げてみせる。

「ちょっとばかりとう（・・）が立っちゃいるが、まぁ悪かねぇ。この調子で次も頼むぜラウス」

ガイの言葉を受け、ゼルダが笑い出した。

「何だ。何が可笑しい？」

「お主らに次など無い。あると思っている浅はかさが、どうにも可笑しくてな……」

そう言うとゼルダは、後手に縛られていた筈の右手をガイの眼前に出した。人差し指を突き出した形で手を握ってみせる。

「おい、ラウス……」

ガイがラウスに何を言おうとしたか、は分からずじまいだった。

ゼルダの右人差し指の爪が刺突剣（レイピア）のように細く長く伸び、それがガイの左の眼球と大脳を貫き、血に濡れた先端が後頭部から突き出ていた。

「はきっ、はきっ」

ガイが声にならない声を上げる。脳の一部が破壊されたせいで、意思とは関係なく、体がブルブルと痙攣している。

ゼルダが爪を引き抜くのと、ガイの体が床に崩れ落ちるのは同時だった。

机を囲んで賭けに興じていた者、壁や積み上がった木箱を背に飲んだくれていた者たちが、異変に気付き、武器を手に一斉に立ち上がった。

「小僧、ワシの後ろに隠れて目を瞑（つむ）れ。絶対に光を見てはいかんぞ」

ラウスを自分の身体で庇うと、ゼルダは無法者たちと向かい合った。そして、何かを押し留めるかのように右の掌を一座に向けると告げた。

「諸君、今晩は。そして、さらばじゃ」

途端にゼルダの右の掌が、強く青白く発光した。

「ああっ、目が、目がっ」

無法者の一人が、悲痛な叫び声を上げる。ほんの数秒で、悲鳴を上げた男以外の者たちも、目の中の水晶体が真っ黒になり、視力を永遠に失ってしまった。

全身を針で刺されたような激痛が、一堂を襲う。

皮膚細胞を守るためにメラニン色素が働き、男たちの肌はみるみるうちに黒くなったが、それでも追いつかず、男たちの肌は、沸騰した油の表面のように大小様々な水泡に覆われた。

目、鼻、耳、口内、性器、肛門といった体外に露出している粘膜が傷付き、出血が始まった。

ボロボロになった組織が損傷を補おうとして水が溜まり、腹部がカエルのように膨張する。

細胞の崩壊が恐ろしい勢いで進み、身体のあちこちから、腐敗したゾンビのように細かい肉塊がこぼれ落ちていく。

男たちにとって悲劇だったのは、脳は頭蓋骨によって厳重に守られているため、放射線による損傷は一番最後で、苦痛を感じる機能も最後まで残っていたことだった。

およそ人類が味わったことのない苦痛を受けて、男たちは床の上で、転げ回った。内圧に負けて腹が裂け、内臓が外に飛び出した時も、まだ男たちは生きていた。濡れたビニールのような光沢を持つ臓物と、まき散らされた体液も、ゼルダが放つ「死の光」を受けると、ブツブツと泡立ち、どす黒く煤けていった。

殺戮は終わった。