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なんだかんだで忙しかった撮影も無事に終わり、地元に戻って来たのはクリスマス直前の朝方のことだった。
特にナギと約束をしていたわけでは無いが、初めてのクリスマスは当然一緒に過ごすものだと信じて疑わなかった。
だからナギがクリスマスは用事があると聞いた時には、自分でもびっくりするくらいショックを受けていた。
「ゴメンね。お兄さん。どうしてもはずせない用事があるんだ」
恋人の自分よりも大切な用事って一体何なんだろうか？
問い詰めてみたかったが、重い男だと思われたくなくて、結局何も言えなかった。
仕方なく雪之丞でも誘ってご飯でも。と思ったのに、今日に限って都合が悪いと断られてしまった。
今までだったら街に繰り出して適当な相手で時間を潰せたのに、流石にそんな気も起きず、一人でボーっとテレビを眺めるしかなかった。
「……はぁ」
一人で過ごすイブというのはなかなか虚しく感じる。
これならいっそナオミの店にでも行って、酒でも飲もうか。と一瞬そんな事が頭を過ったが、アイツに根掘り葉掘り聞かれるのは何となく癪に障るし、もしかしたら会いたくない人物と鉢合わせてしまうかもしれないので、やっぱりやめておくことにした。
ナギと一緒の時ならまだいいが、ぼっちな上に昔好きだった相手が目の前でいちゃ付いている姿を目撃するのは流石にダメージがデカすぎる。
聞けばしょっちゅうあの店に居るようだし、余計に居た堪れない気分になるだろう。
「あー……誰かと飲みに行きたい……。暇だ……」
そう呟きながら、チラリとスマホに視線を落とす。ナギは本当に忙しいらしく、LINEを送ってみても既読すらつかない。
ここ最近は朝から晩まで撮影やホテルでずっと一緒だったから、会えないことがこんなにも辛いとは思いもしなかった。
「……あぁ、くそ。僕ってこんなに女々しかったっけ……」
独りごちながら、溜息を一つ。
何となく自分の部屋に居ると余計に気が滅入りそうで、仕方なく気分転換でもしようとランニングウェアに着替えて外に出る。
肌を刺すような冷たい風を感じ、ブルッと体が震えた。
「さすがにこの格好じゃ寒いかな……」
薄着すぎたかと思いつつ、とりあえず運動がてらに近くの公園に行ってみる事にした。
冬休みに入ったばかりの公園には多くの親子連れが楽しげに遊んでいる。
中には先日発売されたばかりのライオンソードや、ブルーが使用するタイガースピア等を手に戦いごっこで盛り上がっている子供達を微笑ましい気持ちで眺めながら走っていると、反対側からママチャリを押してこちらに向かって来る人影が目に入る。
その自転車の後ろには３～４歳位の子供が乗っていて、父親と思わしき人物と楽しそうに会話をしながらゆっくりと歩いてくるのが見えた。
「……あれ？」
帽子をかぶってはいるものの、見覚えのある顔に思わず足を止める。 一体、どういう事だろう？
「……ナギ？」
半信半疑でその名を呼べば、声に反応し振り向いた彼が驚いたように目を丸くした。
「えっ？ お兄さん！？」
「なんで、此処に？ いや、その前にその子は？」
確かまだ彼は２０歳で、結婚はおろか子供がいる年齢では無かったはずだ。
それに、そんな話は聞いたことが無い。
「……もしかして、隠し子？」
「はぁっ！？ ち、違うし！ そんなわけ無いじゃん！ 馬鹿っ！」
疑問に思った事を口にすれば、彼は真っ赤になって慌ててそれを否定した。
それから、コホンと咳払いをして落ち着くと、自転車を脇に止めナギの背後に隠れる様にしてしがみ付いている男の子を抱え上げる。
「この子は、俺の年の離れた弟！ 変な事言うのやめてよ。全く……」
「お、弟……？」
「そう。母さんが、クリスマスは父さんとどうしても二人っきりで過ごしたいからって、前々から預かる予定だったんだよ」
「あー、だから用事があるって……」
なるほど。そういうことだったのか。 自分以外の誰かを優先するなんてもしかして……なんて、ちょっとでも思ってしまった自分が情けない。そう言われてよくよく子供を見てみれば、何処となく目元の雰囲気などは似ている気もする。
「ナギ兄ちゃん、このおじさん誰？」
「お、おじ……っ」
ナギの腕の中で、不安そうに眉を寄せながら指をさされて、蓮は思わず顔を引き攣らせた。
確かに、自分は子供たちにとってオジサンと言われる年齢だけども！ 面と向かって指をさされると辛いものが込み上げてくる。
「……この人はねぇ、んー、俺の大事な仕事仲間だよ」
「仲間？ 獅子レンジャー？ 違うよ。こんなオジサン居なかったもん」
「うーん……」
純粋な瞳がナギと蓮を交互に見比べる。確かに、この位の年齢の子供にアクターと言う仕事を理解させるのは無理と言うものだろう。
困ったように眉を寄せ、どう説明していいものかと悩むナギを見て、蓮は苦笑した。
「ナギの弟君。お兄さんはねぇテレビには映らない秘密の仕事をしているんだ」
「ふぅん」
お兄さん。と、少し強調して言えば、弟は興味を失ったのか直ぐにナギの方へと身体ごと向き直った。
「兄ちゃん。公園行こ」
「えーっ、公園かぁ……」
何とまぁ、切り替えの早い事。少し寂しくはあったが、全国の同年代の子供たちにとって、獅子レンジャー＝ナギと言う図式が成り立っているのだから仕方がない。
「ねぇ、公園～っ！」
「うーん……」
無邪気な弟に手を引かれ、ナギは困ったように蓮を見る。 その表情からは、折角会えたのにと言った雰囲気を感じ取り、思わず失笑が洩れる。
「おじちゃん、バイバイ」
「お兄さん、な？」
一応、訂正はいれてみたが、聞く気が無いのかナギの手を引いて、早く行きたいとせがむ。
「……ごめんね、お兄さん。また今度埋め合わせするから」
「そうだね、また今度」
後ろ髪を引かれる思いで渋々蓮の元を離れていくナギの後ろ姿を見送っていると、公園の入り口付近に差し掛かった時にチラリと此方を振り返ったナギと目が合って、蓮は堪らず声を掛けた。
「やっぱり僕も一緒に行ってもいいかな？」
そんな捨て犬のような目で見られたらほおってはおけない。
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