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それからというもの、ナギの母親にすっかり気に入られた蓮は、頻繁に彼の家へ招かれるようになった。共に食卓を囲み、時にはそのまま泊まっていく――図らずもそんな家族ぐるみの付き合いが日常へと溶け込んでいく。
彼の 母親は核心に触れるような言葉こそ口にしないが、時折、何とも言えない含みのある視線を寄せてくることがあった。全力で拒絶されるよりは幾分マシだが、この得も言われぬ居心地の悪さだけはどうにも慣れそうにない。
「ごめんね。なんか母さんが、お兄さんのこと気に入っちゃってさ」
次の撮影場所へと向かう道すがら、ナギが申し訳なさそうに眉を下げた。蓮は歩みを緩めることなく、隣を歩く彼を横目で見やる。
「ハハ。『ナギはやらん！』なんて突っぱねられるよりは、ずっといいよ。……まあ、あの家にお邪魔している間は、指一本触れるのも躊躇われるのが、ちょっと残念だけどね」
「ばっ……バカ！ 昼間から変なこと言うなよ……っ！」
意味深に口角を上げてみせると、ナギは顔を真っ赤にして蓮の背中をポカポカと叩き始める。その過剰なまでの反応がまた愛おしくて、蓮は歩きながら声を上げて笑った。
「……まったく。相変わらずのバカップル。見てるこっちが恥ずかしくなりますよ」
少し後ろを歩いていた弓弦が、低く冷ややかな呆れ声を放つ。他のメンバーも苦笑まじりに肩をすくめ、沈黙を守る凛ですら、もはや何も言わずに前を見据えていた。二人の親密ぶりは、今やグループ内での「予定調和」と化している。
「ひどいな。バカップルだなんて……」
「人前でいちゃつかないでと何度進言しても改善されないんですから、立派なバカップルでしょう？」
弓弦はわざとらしく溜息をついた。だが、その淡々とした言葉の端々に、いつもより鋭い棘が混じっているのを蓮は聞き逃さなかった。
「まあまあ、いいじゃない。喧嘩してギクシャクされるより、いつもの二人のほうが安心するっていうか……」
雪之丞が困ったように眉を下げて場をとりなすが、弓弦はその言葉を遮るように視線を突き刺す。
「……棗さんは、それで本当にいいんですか？」
「……ぼ、僕は……？ 僕は……二人が幸せなら、それでいいよ。この間も言ったと思うけど……もう、吹っ切れているから」
にこりと穏やかな笑みを貼り付け、雪之丞は視線を足元へ落とした。その聖母のような、あるいはすべてを諦めたような表情に対し、弓弦はなおも納得のいかない顔をしたが、それ以上は言葉を飲み込んで唇を噛んだ。
「なぁんか、大人って色々面倒くさそーだな」
四人の背中を追いながら、一連のやり取りを傍観していた東海が鼻を鳴らす。隣の美月が「うんうん」と深く頷くと、即座に弓弦の鋭い眼光がそちらへ飛んだ。
「それは聞き捨てなりませんね。私はまだ未成年ですが」
「フハッ、天下の草薙弓弦は、そんな細かいこと気にするんだ？」
ムッとした顔の弓弦に対し、東海はくくっと可笑しそうに肩を揺らす。
「気にしますよ。そりゃ……あの二人と同類には見られたくないですから」
「やっぱり何気にディスられてるよね!?」
弓弦の冷徹なジト目に、蓮は心外だとばかりに声を上げた。
「あーもう、なんでゆづはそんなに突っかかっていくのよ？」
「……別に」
姉の美月に問われ、弓弦は一瞬だけ瞳を泳がせたが、すぐに拗ねたような顔でそっぽを向いてしまう。
（一体、何なんだろうな……）
蓮がその不自然な頑なさを測りかねていると、隣のナギが不意に爆弾を投げ込んだ。
「……ねぇ、ゆきりん。クリスマスに弓弦と何かあった？」
「うぇっ!? な、なにっ!? 急に……っ!?」
完全に虚を突かれた雪之丞が、ビクリと大きく肩を震わせる。
「えー、だってさ。弓弦がこんなに機嫌悪い理由、ゆきりんくらいしか思いつかないし」
「っ、な、何言ってるんですか！ 棗さんは何も関係ないでしょう!?」
即座に、それでいて必死に否定したのは、やはり弓弦だった。焦燥を隠しきれない彼を、雪之丞は困惑の色を深めて見つめる。
「何慌ててんだよ、ウケる」
「っ、別に慌ててません！ 私は……関係ない棗さんを巻き込みたくないだけで……これは、私自身の問題ですから……っ」
もごもごと口ごもりながら、弓弦はぎゅっと自分の胸元を掴んだ。その指先がわずかに震えていることに、蓮は気づく。
「なんか、モヤモヤするな……」
「まあ、辛気臭い話はやめましょうよ。ゆづにも色々あるんでしょ！ そんなことより――公式動画、見た？ 再生数、随分伸びてきたのよ！」
美月がポンポンと弓弦の肩を叩き、強引に明るい声を響かせて空気を入れ替えた。彼女がふふんと胸を張ると、張り詰めていた緊張がようやく解けていく。
「あ、ボクも見たよ。凄い反響だったね。お弁当に対するコメントが山ほど来ていて、びっくりだよ」
「あぁ。美月の『放送事故レベル』の弁当な」
「失礼ね！ 練習すればもっと上手くなるんだからっ！ 多分っ」
「『多分』かよ」
雪之丞が渡りに船とばかりに美月をフォローし、東海が軽快に茶々を入れる。弓弦はまだ何か言いたげな顔をしていたが、結局は重い口を閉ざして視線を逸らした。
「……ねぇ、本当にクリスマスに何かあったのかな？」
「さぁ？」
ナギの密やかな囁きに、蓮は肩をすくめて応じる。弓弦はもっとクールで計算高いタイプだと思っていたが、今の彼は妙に感情が先走っているように見えた。原因があるとすれば雪之丞との関係だろうが、当の雪之丞にはこれといった変化は見られない。
（弓弦一人で空回っているのか、あるいは……）
「まあ、そのうち分かるんじゃないかな」
「お兄さんは楽観的だなぁ」
そんな他愛ない会話を交わしながら通路を進んでいくと、正面から見覚えのある姿が近づいてくる。 いかついライダースーツを完璧に着こなした莉音。そしてその隣には、対照的に隙のない黒のパンツスーツに身を包んだ、ひときわ派手な雰囲気を纏う女性が連れ立って歩いていた。
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