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単語を繋ぎ合わせて、何とか意味ある言葉が紡げるようになった頃、彼女が急に私に「大好き」と何度も言うようになったのです。
最初はただ、習った言葉を忘れないように復唱しているだけだとばかり思っていて。
一生懸命な彼女が微笑ましくて、私はただ笑って首肯くだけでした。
そのうち会話を交わす事も重要だと考えた私は、彼女に「ありがとう、私もアカリが大好きですよ」と答えるようになり……それを聞く彼女はなぜかいつも不満気で、ちょっと唇を尖がらせる仕草も愛らしかったのを覚えています。
親愛の情を惜しげなく伝える、そんな世界から来たのだろうかと思った事もありましたが、私以外の方にそんな事を言っているようでもありません。
不思議に思いながらも日に数回そんなやりとりを行う、そんな日々がどれくらい続いたでしょうか。
随分とこちらの言葉にも慣れて、冗談が言える程に上達した頃合いでした。いつものように「ありがとう、私もアカリが大好きですよ」と答えた私に、アカリは突然こう言ったのです。
「私が言ってる大好きは、恋で愛の『大好き』ですから！ これからはそうなんだと思って聞いてくださいね」
「……！」
私は思わず固まりました。あの時ほど表情が表に出にくい性質を有り難く思った事はありません。
何という事を真顔で、面と向かって、真っ直ぐに目をあわせて言うのでしょうか。
うっかり赤面してしまいそうになりました。
かつてこれ程真正面から想いを伝えられた事はありません。
これまでもこう言った有難いお話をいただく事は多くありましたが、人を介してであったり察してくれと言うそぶりであったり、もう少しやんわりとしたものでした。
ですから私もやんわりとお断りしていたのです。
物心つく前から祈りの力を認められた私は早々に教会に引き取られ、厳しい戒律と博愛の教えを受けて育ってきました。
特に恋愛や結婚を咎められる教えではありませんが、祈りの力は困窮の民を救うために用いるのが最も尊いと教えられ、女神を尊び困窮の民を広く救う事を生き甲斐としている私には、たった一人を強く想う気持ちが育っていなかったからです。
それがこの先急に変わるとも思えず、後になって悲しい思いをさせぬよう、すべからくお断りしていたのでした。
アカリに関しても、私が召喚した聖女として生涯お仕えするつもりでおりますが、恋や愛という概念ではないでしょう。
アカリにも正直にそう話しました。
「ですよね、分かってます。でもそんな神官長様が大好きです」
にっこり笑ってそう言ったアカリは、その先ずっと、魔を払う旅が終わるまで終始その態度を崩しませんでした。
人の気持ちは移ろいやすいものです。
最初は言葉も分からぬ世界に来て、最も近くに常に居た私に親愛の情をもっているだけだろうと思っていましたし、旅の中で多くの方と触れ合う内に気持ちが変わるだろうとふんでいたのです。
しかし。
気持ちが変わっていったのは、むしろ私の方でした。
あまりにも真っ直ぐであけすけな熱のある視線に。屈託無くもたらされる愛の言葉に。他の数多の方になされる純粋な親切心に。
次第に私は彼女に強く惹かれるようになっていました。
それでも、私は彼女への態度を変えませんでした。
自分の想いが変化するまでの間、すでに「敬愛の全ては全て女神エリュンヒルダ様に捧げしもの、慈愛の全ては困窮の徒に捧げしもの」と彼女に言い続け、恋愛感情がない事を伝え続けています。
今さらどんな顔で彼女へ愛を告げればいいと言うのでしょう。
そして、私にはどうしても彼女に愛をささやけない理由がありました。
そもそも彼女を召喚したのは、この世界を救うためです。
今一番重要視すべきなのは、世界を救うことであり、私個人の感情などどうでもいい事でした。祈りの力を最大限に発揮するには、善行を積んで蓄えた力を祈りで方向づけして発揮するものです。
アカリに常に言っていた言葉は、自分の感情の変化に気づいてからは自身への戒めの言葉に変わりました。
今は少しでも力を蓄え、その力を魔を祓うことに使うべきです。そこに感情のブレがあってはなりません。いつか全ての魔を祓い、それでもアカリを愛しく思う気持ちが変わらなければ、今度は私からアカリに想いを伝えようと、そう思っていました。
旅を続ける間にも、その思いは縮むどころか日に日に大きくなる一方で。あの日、凱旋披露が終わったら、彼女に告げようと思っていたのです。
私と共に、生きてほしいと。
彼女が目の前から消えるだなんて、あの瞬間まで思ってもみなかった私は、結局彼女に気持ちを伝えることさえできませんでした。
なぜ、もっと早く彼女に気持ちを伝えなかったのか……後悔してもし足りません。そう、後悔という言葉では軽すぎる。
彼女からはあんなに毎日、彼女が消える瞬間まで、気持ちを言葉にしてもらっていたというのに。
元の世界に帰ったのでしょうか。
あの時アカリは、確かに「さようなら」と言っていました。彼女が自分の意思で去ったという事だけは事実です。
自分の意思で去った彼女を追いかけることが正しいのか、正直に申し上げれば私にもわかりません。
それでも、私はもう一度彼女に会いたかった。
教会でのお勤めをしている時も、魔に苦しめられた方々への慰問の旅をしている時も、日々の食事をする時ですら、彼女が思い出されて仕方がない。
次第に夜も眠れない日が増えていきました。
彼女に、会いたい。
時に彼女の夢を見てしまう程に、その思いは高じていく一方でした。
夢の中の彼女は元気そうで、あの懐かしい笑顔を振りまいていました。会いたくて会いたくて、必死で手を伸ばすのに手が届かない。
いつもそのもどかしさの中で目が覚めてしまいます。
会いたい。
……会いたい。
自分の中にそんな歯止めが効かないような感情があった事に、私自身が一番驚きましたが、その思いは最早止めようがないところまで成長していて……。
生まれて初めて、私は自分の欲のために祈りの力を使おうと決意しました。
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