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神楽坂家の紋章が刻まれた黒塗りの自動車が、銀座の街を滑るように走る。
車の外に広がるのは、煉瓦造りの建物と瓦斯灯の文明開化。
斎宮家の裏庭から空を眺めることしかできなかった千歳にとって、そこはあまりにも場違いで眩しすぎる場所だった。
おしろいもなく、長い前髪もなく、顔を布で覆う市女笠もないのに。
こんなに大勢の人々が行き交う大通りに身を晒していいはずがない。
化け物だと石を投げられ、呪われた娘だと罵られてしまうのではないだろうか。
鷹臣様にご迷惑が掛からないだろうか？
恐怖に指先を震わせる千歳の上に、まるで逃げ道を塞ぐかのように鷹臣の大きな手が乗せられた。
自動車は帝都一の老舗呉服店の前へ。
店主らしき老紳士は鷹臣の軍服を見るなり、床に額をこすりつけて平伏した。
「神楽坂閣下……！ 本日はどのような御用向きで……」
「この者に似合う最高級の反物を」
鷹臣は千歳の肩を抱き寄せ、その身を店主に向ける。
その瞬間、店内にいた人々の視線が一斉に千歳に突き刺さった。
軍服を完璧に着こなした鷹臣の姿に令嬢たちが嬌声を上げたかと思えば、その隣に立つ千歳へ嫌悪の視線が向けられる。
店員たちの間にも「なぜあんな娘が」「見て、あの痣」と囁き声が広がり始めた。
千歳は俯き、左頬を隠そうと縋る思いで髪に手を伸ばす。
だが女中たちが綺麗に結い上げた夜会巻きは簡単に下りてこない。
「申し訳ございません……私のような者が……」
両手で顔を隠しながらその場から逃げ出そうとする千歳の肩を、鷹臣はグイッと引き寄せた。
「この者は俺の妻だ」
鷹臣は千歳の顎を指先でくいと持ち上げ、逃げることも隠すことも許されない。
「帝都を護る聖なる紋章だ。これを呪いと呼ぶ無知なる者は、我が神楽坂家への反逆と見なす」
静まり返った店内の客たちを見渡した鷹臣は、店主を睨みつけた。
「店主はいつまでそこに突っ立っている」
「は、はいっ、ただいま」
店主が震える手で奥から持ってきたのは、表面に細かな凹凸があり肌触りの良い錦紗ちりめんだった。
生地全体に細い銀糸を織り込んだ銀通しに、大輪の乱菊が鮮やかな朱色で染め上げられた息を呑むほど美しい反物。
豪華な布を身体に当てられた千歳は、鏡に映る自分の不釣り合いさに申し訳なくなってしまった。
義妹の百合子のように器量の良い顔立ちだったら、もっとこの柄が映えただろうに。
「あ……、あぁ。なんという純白の輝き……」
店主の視線は反物ではなく、千歳の左頬に刻まれた「紋章」に。
「……見すぎだ」
鷹臣は氷のように冷たい声を発しながら、軍刀の鞘をカチリと鳴らす。
店主は悲鳴を飲み込むと、「少々お待ちください」と再び奥の部屋へと駆け出していった。
店主が奥の蔵から抱えて戻ったのは、桐の箱に納められた天蚕糸で織られた極上の薄絹。
「光を吸い込み、同時に発光しているかのような神々しさが奥方様にお似合いかと」
布が放つ気品が頬の紋章にふさわしいと店主は千歳の身体に反物を当てる。
「さすが帝都一だな」
「恐れ入ります」
「他には？」
「はい、お待ちを」
再び奥に入った店主が持っていたのは螺鈿織。
絹糸に砕いた貝殻の輝きを練り込み、瑠璃色から深緋、深緑へと色彩を変えていく不思議な布だ。
「……ほう」
反物を当てた千歳の紋章がさらに映える。
鷹臣は満足げに目を細めると、着物を仕立てるように店主に告げた。
「天蚕糸で織られた薄絹と、螺鈿織の両方でございますか？」
店主の声が驚愕に震える。
いずれも一生拝めるかどうかという国宝級の品だ。
「あぁ、帯も小物もすべてそろえてくれ」
店主の動揺を余所に、鷹臣は千歳の華奢な腰を引き寄せた。
逃げ場を塞ぐように顔を寄せ、耳元で低く、熱い独占欲を孕んだ声を落とす。
「好きな色や柄があったら言え」
どれでもいくつでも買ってやると言われた千歳はあまりの身に余る光栄に、ただ首を横に振るしかなかった。
「滅相もございません。このように素晴らしいお品を私のような者がいただくなんて……」
義妹の百合子でさえ、こんなに美しい着物を着ているところは見たことがない。
斎宮家では幼いころからずっと使用人と同じ麻の着物だった。
冬は凍えるほど薄く、夏は肌を刺すように粗い麻の感触。
それが千歳にとっての日常であり、分相応なのだと叩き込まれてきたのに。
「店内すべて買い占めてもいいが、似合わない物を身に付けさせるわけにはいかないからな」
鷹臣は千歳が義妹の影に怯えていることを見透かしたように笑うと、千歳の左頬を熱い手のひらで包み込んだ。
「もっと望め」
命じるようなその低音は、千歳の卑屈な心を甘く溶かす誘惑のようだった。
「店主。今後、妻の着物をすべてこの店に任せる。代わりに、こちらの願いをひとつ聞いてもらおうか」
「す、すべての着物を……！」
「あぁ、四季折々、式典の礼装から日々の普段着に至るまで、すべてだ」
帝都随一の呉服商にとって、『神楽坂』を顧客に持つことは、国家の庇護を得るに等しい。
店主は畳に額をこすりつけ、震える声で承諾した。
「身に余る光栄でございます！ それで、私共にできることとは……」
「斎宮家の出入りを禁止しろ」
鷹臣は千歳の肩を抱く手に力を込めると、残酷なほどに美しい微笑を浮かべた。
◇
千歳と鷹臣が店をあとにした数刻後、一台の馬車が呉服店の前に止まった。
華やかな牡丹の着物に紫の袴、編み上げブーツに狐の襟巻きをした百合子と、宝尽くしの豪華な刺繍が入った深紫の色留袖に金襴の袋帯、珊瑚の帯締めをした斎宮家の正妻が馬車を降りる姿に、店はざわつく。
「お母様、見て。あの大輪の乱菊！」
視線の先は、先ほど鷹臣が選ばなかった錦紗ちりめんの反物。
店主が片付けている反物を外から見ながら、百合子はうっとりする。
「あの薄汚い娘の結納金はまだかしら」
「すぐもらえるわよね！ あの新作の振袖が欲しいわ！」
二人は品性の欠片もない高笑いを響かせながら、銀座の名門呉服店の暖簾をくぐった。
「お引き取りを」
「……なんですって？」
義母は店主を睨みつける。
「私たちが誰だか分かって言っているの？ 斎宮家よ！」
「存じ上げております。『元』上得意様でございます」
店主は深々と一礼した。
「申し訳ございませんが、当店は今後、斎宮家の方々を出入り禁止とさせていただきます」
いつの間にか店を取り囲んでいた軍服姿の男たちに気づいた百合子が目を見開く。
「お、お母様……」
「な、何なのこれ……！ 店主、どういうこと？」
義母が半狂乱で叫ぶと、軍服姿の男たちは一歩距離を詰めた。
「神楽坂閣下の御命でございます」
「そんな、馬鹿なことあるわけが……。神楽坂閣下は、私の、私たちの親戚になったのよ！」
神楽坂家による「出入り禁止」の宣告は帝都の社交界における死刑宣告に等しい。
「何かの間違いよ！」
「どうぞ、お引き取りを」
軍服姿の男たちに睨まれた二人は、悔しそうに唇を噛みながら去っていく。
店主は大きく息を吐くと、軍服姿の男たちに深く頭を下げた。
◇
「千歳、この櫛はどうだ？」
「も、もうこれ以上は……」
ガラスケース越しに色とりどりの蒔絵や鼈甲の櫛が並ぶ店先で、千歳はぶんぶんと首を振った。
呉服屋を後にしてからというもの、最高級の正絹のハンカチに、異国の香りが立ち上る石鹸。
次々と贈られる贅沢品の数々に、千歳の小さな胸はとっくに容量を越えていた。
「後ろを向け」
軍服を纏った威風堂々たる男が、幼いほどに華奢な少女の髪に繊細な銀細工が施された櫛を差し込む。
その光景に、周囲の通行人たちも思わず足を止め、感嘆の吐息を漏らした。
「よく似合う」
鷹臣は満足げに目を細めると、千歳の頬を指先でなぞる。
紋章だけを見ている鷹臣の姿に、これは「この紋章に似合う」と言う意味だと千歳は理解した。
何かを与えられるたびに「私なんかのために」と申し訳なさが先に立った。
だが、彼が惜しみなく与えてくれるのは、物欲を満たすための品々ではない。
「ここにいろ」という繋ぎ止めなのだ。
ここが自分に初めて与えられた居場所。
たとえ自分自身が紋章のおまけだとしても、居場所を与えてもらえることは本当にありがたい。
千歳はぎゅっと抱えていた包みを握りしめ、おずおずと顔を上げた。
「ありがとうございます、鷹臣様」
千歳は初めて前髪で隠すこともなく、鷹臣の目を見ながら微笑む。
その瞬間、鷹臣の指がぴくりと止まった。
「……次は甘味でも」
甘味でもどうだと鷹臣が言おうとした瞬間、ドンッと空気が重くなる。
周囲の瓦斯灯が不自然に明滅し、路地裏の影がドロリと重油のごとく溶け出した。
その影から這い出したのは、無数の人間の「口」を歪に繋ぎ合わせたような、名もなき異形のあやかしだった。
「ひっ……！」
鷹臣は千歳を背後に隠すと、手袋を脱ぎ捨てる。
鷹臣の殺気と共に、右手の甲にある赤い紋章があやかしの瘴気に呼応するように脈打ち始めた。
「逢瀬を邪魔した罪は重いぞ」
鷹臣が軍刀の鞘を指先で弾いた瞬間、抜刀と共に赤い閃光が爆ぜる。
千歳が見たのは、美しくも残酷な鬼の化身、鷹臣の背中だった――。
コメント
1件
第3話、読了しました…！ 呉服屋でのシーン、すごく好きです。千歳が自分のことを「分不相応」って縮こまってるのに、鷹臣様が「店内すべて買い占めてもいい」って言い放つの、支配的だけど確かな愛を感じました🥀 最後の「逢瀬を邪魔した罪は重いぞ」からの抜刀、鳥肌立ちました。和泉さんの描く支配と慈愛の狭間、たまらないです🌙
#心理戦
鬼霧宗作
94
#成り上がり
aohana
1,207
カイガ
1,432
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