『凛として、凍てついた想いを』

夜の風が、草木の匂いを運んでいた。山の上、古びた祠の裏にある石段の上。

そこに、ひとり佇む影があった。

凩 侃。

今日も訓練を終え、ひとり静かに刀を研いでいた。

その横顔は淡々とした無表情――だが、心の奥底では決して静かではなかった。

（……あの人は、なぜ俺を殺さなかった？）

（“連れてこい”と言われていたのに、なぜ……）

（会いたいと思っていたのは、俺だけじゃなかった……？）

ふと、刀を置いた瞬間だった。

背後に、気配。

気配を感じた刹那、侃は即座に立ち上がり、刀を抜く。

だがその場にいたのは――

「よォ。ずいぶん警戒してるな、柱さんよ」

赤と青の痣。武道家の構え。

上弦の参――猗窩座。

「……また、お前か」

「会いに来た」

その言葉は、真っ直ぐだった。

剣を振るうでもなく、威圧するでもない。

ただ、会いに来た。それだけ。

侃は少しだけ眉をひそめる。

「……また、鬼になれって言いに来たのか？」

「違う。今日は……お前を、連れて行こうと思ってな」

一瞬、風が止まった。

⸻

対話――静かな火花

「……ふざけてるのか」

「本気だ。お前を、“あんな連中”の手の届かねぇところまで連れて行ってやる。

鬼殺隊も、無惨も、誰の手も届かない――ただ、俺とお前だけの場所へ」

「……それが、優しさか？　俺を鬼から守るために、誘拐でもするつもりか」

「そうだ。……悪いが、お前を見捨てる気にはなれねぇ」

猗窩座の目には、憎しみも飢えもなかった。

ただ、真っ直ぐな願いだけが宿っていた。

「俺があの時、お前を助けた理由、わかるか？」

「……子どもだったから。鬼殺隊だと勘違いしてたから。そんなとこだろ」

「違う」

猗窩座が、静かに否定した。

「俺が、お前を見て――“生きててほしい”って思ったからだ」

侃の目が、揺れる。

「……あの時、俺はもう何も信じてなかった。

家族も、仲間も、力も、全部失って、冷たくなってた。

でも、お前だけは……あの目だけは――生きててほしいと思ったんだ」

その言葉に、侃は一歩だけ猗窩座に近づく。

「……勝手だな。お前が助けたせいで、俺は……お前を追うようになって、

結局、お前が鬼だって知って、裏切られたような気になって……」

「それでも、会いたかったんだろ？」

侃は、言葉を返せなかった。

静寂。

風の音。

虫の声。

夜の世界が、二人を包んだ。

⸻

そして――猗窩座の決意

「このままじゃ、お前は“鬼にされる”。

あの無惨が、お前を放っておくわけがねぇ。

だったら、俺が先に――」

「……無理だ。柱を、捨てられない」

「なんでだよ」

「お前はもう十分、頑張ったろ？強さも手に入れた。仲間もいる。なのに――なぜ、自分を犠牲にしてまで……！」

「……仲間が、いるからだ」

猗窩座が、息を呑む。

「俺は……もう、ひとりで戦ってるわけじゃない。

俺が“斬らなかった”ことを、柱たちは責めなかった。

信じてくれた。それだけで、俺はもう、ここにいる意味がある」

「……それでも、連れていくって言うのか？」

「……」

猗窩座の手が、ゆっくりと侃の頬に伸びる。

だが、その手は――途中で止まった。

「……お前が、俺を見て泣いたとき。

俺は……“鬼”でも、まだ、誰かを守れるかもしれないって思ったんだ」

「なら……」

「行かないよ」

侃は言った。

それが、彼の“答え”だった。

「俺はここで、“柱”として生きる。

たとえ鬼になっても、人間として、誰かを守るために――“ここ”にいる」

猗窩座は、何も言わなかった。

ただその姿を見て、ゆっくりと背を向けた。

「……そうか」

「また来るよ、坊主」

「……もう、坊主じゃない」

「……いや、あのときのお前は、ずっとここに残ってる」

そう言って、彼は夜の中へと消えていった。

⸻

影の中、蠢く“もう一つの計画”

「猗窩座は信用ならんな。ならば――次は“別の上弦”を送るとしよう」

鬼舞辻 無惨が冷たく言った。

「凛柱――今度は、強制的に鬼にしてやる」

夜は、音もなく深まっていく。