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最初に彼女を“神さま”だと思ったのは、灰色の空から雪が降りしきる、葬式の日だった。
エドワード・ミラーが十歳の冬。 唯一の肉親だった祖父が亡くなり、 凍えそうな木の幹に座り、僕は独りで泣いていた。 雪の冷たさは、祖父のいなくなった世界の温度と同じだった。
「……あ」
その時だ。 雪に落ちた僕の涙が、淡い翠の光へと姿を変えた。 雪はいつの間にか止み、僕の周りだけ、幻想的な光の粒が蛍のように舞い上がっていく。 僕の指先から溢れ出す、光の波動だった。 驚きで声を上げそうになった僕の前に、その少女は現れた。
きゅっ、きゅっ。 雪を踏む、軽やかで、気高い足音。
「泣かないで、エド。これは……精霊の魔法よ」
顔を上げると、そこにいたのはセレーナ・エバーモアだった。 濃紺のコートに映える、光り輝く蜂蜜色の髪。 真珠のような肌は寒さでほんのり赤く、蠱惑的な緑の瞳が僕を見下ろしている。
彼女の白い指先が、僕の汚れた頬を包み込んだ。
（あったかい……）
彼女から漂うのは、冬の百合のような冷たくて甘い香り。
「平民には魔力が宿らないなんて、嘘だったのね。この光は、あなたが精霊に選ばれた証よ」
魔法は、高貴な血筋の貴族だけのもの。それがこの王国の、絶対的な理だ。 平民が魔法を持つ。それは奇跡なんて生易しいものではなく、運命を狂わせる呪いにも等しかった。
憲兵隊に捕まれば、貴族に魔力を吸い尽くされる「器」になるか。戦場で死ぬまで使い倒される「部品」になるか。
その末路を、目の前の彼女も知っているはずだった。
セレーナは、人差し指をそっと自分の唇に当てた。
「……内緒にしてあげる」
悪戯っぽく緑の瞳が細められた。
「お嬢さま……」
よろけて立ち上がろうとする僕を、彼女は手で制した。
「立たなくていいわ。私が隣に座るから」
ふわりと横に腰を下ろすと、彼女は上質なのレースのハンカチで、僕の涙と鼻水を丁寧に拭った。
「……ごめんなさい。汚してしまって」
「いいのよ。また買ってもらえばいいもの」
無邪気で、残酷。あまりにも遠い世界の言葉。恥ずかしかった。よりによって、僕が知る限り一番きれいな子に無様な姿を晒すなんて。
「……森は、どうなるんですか？」
祖父が守ってきた場所が、奪われるのが怖かった。 セレーナはちらりと森を見やり、小さく微笑んだ。
「森は、誰のものでもないわ。……でも、決めてあげる」
彼女は立ち上がり、白くまぶしい手の甲を僕の前に差し出した。
「エドワード・ミラー。今日からあなたを、エバーモア家の“森番見習い”に任命します」
「森番……見習い……？」
「ええ。私を森に案内する仕事よ。精霊に選ばれたあなたなら、できるわ」
何の権限もない少女の宣言だった。それなのに、世界は本当に彼女の言葉で決まるように思えた。僕は差し出された手にそっと唇を寄せた。雪よりも白くてまぶしい手だった。永遠に届かないほど尊い、神さまの手——。
──そのとき、僕は知らなかった。一生、この手に救われ、同じだけ傷つけられる未来がもう始まっていたことを。
