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「ねぇ？
今ここに居る人達って⋯⋯これで全員？」
レイチェルの問いに
男は揺らぐ事のない笑みを浮かべたまま
気怠げに肩を竦めて返す。
「おや？
キミ、意外と欲張りなんだね⋯⋯？
お望みなら、後でたくさん集めてあげるよ」
その声音には
あくまでも余裕があった。
自分達が
絶対的な優位に立っていると
信じて疑わない者の口ぶり。
女だから――
可憐だから――
この程度で怯むはずだ、と。
（⋯⋯女だからって
馬鹿にしてくれちゃって⋯イラつくなぁ）
レイチェルの唇が
淡く笑みを浮かべた。
だがその奥には
怒りが煮え滾っていた。
その感情のすべてを
長い息と共に吐き出す。
吐息は静かで、熱く、決意に満ちていた。
「な⋯⋯っ！？」
突如、男達の間に走る驚愕の声。
レイチェルの身体が
その場で一回り大きくなる。
肉付きが変わり、肩幅が広がり
すらりとした四肢が
瞬く間に逞しい肉体へと変貌していく。
服の形が浮き上がるほどに
張り詰めた筋肉。
鋭く光る、琥珀色の瞳。
首に食い込んでいたワイヤーが
ギリギリと悲鳴を上げ
彼の首筋に僅かな裂傷を刻む。
だが――
そんなものは
この身体にとっては無意味だ。
腕をひと振りすれば
鋼のような力で
いとも容易く引きちぎれる。
「ソ、ソーレンだと！？」
男達の声に
恐れと混乱が混じり始める。
そう――
レイチェルは今
ソーレンの姿を完全に再現していた。
その目つき、その構え、その威圧。
内に渦巻く暴風のような存在感までもが
彼そのものだった。
「おら！
お姫様が、ダンスの相手をご所望なんだ。
とっとと来いよ、うすのろな王子様よぉ！」
バケツの上から
軽やかに地面に降り立つその所作さえも
粗雑で無骨
だがどこか優雅な獣のような
風格を帯びていた。
その言葉遣いも、声音も――
レイチェルの面影は跡形も無い。
「な、何故⋯⋯？
コイツ、もしかして
⋯⋯ボスと同じ能力か！？」
背中を凍らせるような声が
男達の中から洩れる。
（ボス⋯⋯？
ソーレンの居場所も気になるし
話を聞く為に、一人は残さなきゃ。
でも⋯⋯
ソーレンのやり方は嫌いなのよねぇ）
ソーレンの姿のまま
レイチェルは唇の端に笑みを刻んだ。
身体がふわりと浮かび上がる。
その掌を掲げると
レッグポーチの中から
空間に無数のダガーが浮かび上がり
鋭い光を反射させながら宙に舞う。
重力操作――
それは本来、ソーレンだけが使える力。
だが
擬態によってその半分を再現した今
レイチェルにも扱える。
（あぁ⋯⋯
意識が、ソーレンに引っ張られる⋯⋯）
（くく⋯⋯
さぁ、どうやって狩ってやろうか）
楽しげに目を細め、ソーレンの顔で嗤う。
腕を振るう――
ただ、それだけでよかった。
空中に散ったダガーが
一瞬にして軌道を変え
男達の足を正確に狙い――
ズズッ――ガッ！
鈍い音と共に、次々と足を貫いた。
太腿、脛、踵。
悲鳴すら間に合わぬ速さで
刃が突き刺さり
動きを封じる。
「が⋯⋯あぁぁっ！」
「足がっ、足が⋯⋯ッ！」
床に血が散り
よろめいた男達が次々と地に伏す。
逃げようにも、立つ事すらできない。
這うしかない。
だがその先に立つのは
ソーレンの姿をした〝死神〟
「もっと、歌ってみせろよ⋯⋯
お姫様の為に、よぉ？」
彼の――
否、彼女の瞳が妖しく輝く。
もうこの場に
男達の逃げ道はどこにも存在しなかった。
擬態化のソーレンが
血に染まりかけた空間をゆっくりと歩く。
ゴツン、ゴツン、と
重みのある足音が床を叩き
その一歩ごとに男達の呼吸が浅くなる。
静かすぎる空間に響く音が
まるで処刑台への
カウントダウンのようだった。
（血を見たくないなぁ⋯⋯）
その心の中で呟かれた声は
甘えた少女のものから
〝暴力〟を愉しみ
〝恐怖〟に美学を見出す
彼のものに染まりつつあった。
嗤う心のままに
獲物をいたぶる獅子のように
レイチェルの意識は
ソーレンのそれへと変質していく。
｢⋯⋯はっ！
この王子様は
どんな可愛らしい顔をしてくれるかねぇ？｣
覗き込むように
男の前に立つ擬態のソーレン。
その琥珀色の瞳には
もはや情けなど一滴も宿っていない。
その冷徹な眼差しに晒されながら
男は思うだろう――
どうして、あの優しくて
可憐なエメラルドグリーンの瞳ではなく
この地獄のような眼差しに
睨まれているのか⋯⋯を。
だが――遅い。
ソーレンの逞しい腕が伸び
男の首をがっしりと掴み上げる。
まるで壊れかけた人形のように
男の身体が軽々と持ち上がる。
そのまま、圧迫が始まる。
「ぐっ⋯⋯ぶふぅ⋯⋯ッ！」
喉の奥から豚のような声が漏れ
その指先から⋯⋯爪先から⋯⋯
バキッ、ボギッという音と共に
骨が少しずつ折れて紙の如く捲れ
人間という形を失っていく。
「おいおい、どうしたんだよ？
身の程ってもんを
教えてくれるんじゃなかったのか？あぁ？」
耳元で囁かれるその声は
酷く穏やかで
それ故に一層――
恐ろしかった。
「うあああああっ！」
焦ったように
傷の浅かった一人が
よろよろと立ち上がり
大太刀を振りかざして
ソーレンの背後へと斬りかかる。
だが――
バシュッ
刃が触れる直前、見えない壁に阻まれる。
刃先が止まり、音を立てて震える。
ソーレンの背中越しに振り返った
その瞳――
琥珀色が、獣のように鋭く光る。
「⋯⋯ひっ！」
次の瞬間。
重力が男を圧し潰す。
ギリギリギリギリッ⋯⋯！
圧縮機の中に立たされたように
男の身体が捻れながら地面に押し潰され
バキバキと骨が悲鳴を上げ
内臓が破裂するような音が鈍く響いた。
床が血で染まり
肉と骨とが融合するように
男は床の一部と化した。
（そろそろ⋯⋯
ソーレンの擬態をやめなきゃ⋯⋯
戻れなくなる）
冷たい意識が
自我を飲み込みそうになる。
レイチェルは焦りながら
しかし見事に軌道を変える。
ソーレンの姿が縮み始め
骨格が柔らかく戻り
硬質な筋肉が、しなやかな曲線を描く。
金色の髪がふわりと花咲くように揺れ
その流麗な美しさに
男達が一瞬で
――絶望した。
「ひ⋯⋯っ！ ア、アリア⋯⋯っっ!!」
震える声が、どこからともなく洩れた。
双眸が静かに開く。
深紅の瞳が
光なき空間を穿つように煌めく。
「⋯⋯散れ。」
その一言は、まるで裁きだった。
美しさと死とを一つにした
〝聖域の呪い〟
その声が男達の耳に届く頃には
すでに紅蓮の炎が彼らを包み込んでいた。
バシュ――ッ！
炎が噴き上がり
断末魔が室内に響き渡る。
喉を焼かれ
肺を裂かれ
皮膚が泡立ち
生きながらにして焼かれる痛みに
声すら出なくなる。
髪が燃え、瞳が溶け
ただ〝燃える〟という恐怖に塗れた者達が
火の中で崩れ落ちていく。
金髪が黒く
瞳が深紅から
再びエメラルドグリーンへ。
レイチェルは元の姿へと戻っていた。
重苦しい沈黙の中で
ただ一人
這って逃げようとする男が残っていた。
血に濡れた手で地を掴み
必死に命乞いを叫ぶ。
「ひ！
ソーレンの居場所を⋯⋯教えてやるっ！
だからぁ⋯っ！」
レイチェルはその前に立ち
あどけない笑顔を浮かべた。
「うん！ 教えて？」
その声の純粋さに
男は一瞬、現実感を失いそうになる。
だが
今この光景を生み出したのが
その少女自身なのだと――
肌が痛みで告げていた。
「この部屋の⋯⋯真上の部屋だ！
お願いだ⋯⋯話したから、逃がしてくれ！」
「真上ね！
あと⋯⋯ボスって誰？
それも教えてもらわないとね！」
「は、話す⋯⋯ボスの名は
アライン・ゼー⋯⋯」
ゴッ。
鈍い音と共に、男が目を見開く。
その口から、ブチィ、と肉の裂ける音。
「え⋯っ！？」
見開かれた目のまま
男は――
自らの舌を噛み切っていた。
まるで
自分自身でも驚きを隠せない
そんな表情だった。
血が喉に流れ込み
泡のように口元から溢れる。
身体が痙攣し、そして崩れ落ちていく。
その異様すぎる最期に
レイチェルは思わず息を呑んだ。
その時――
「レイチェル！どこにいる！？」
部屋の外から
確かに聞き覚えのある声――
ソーレンの声が⋯⋯微かに届いた。
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