紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

「ねぇ？

今ここに居る人達って⋯⋯これで全員？」

レイチェルの問いに

男は揺らぐ事のない笑みを浮かべたまま

気怠げに肩を竦めて返す。

「おや？

キミ、意外と欲張りなんだね⋯⋯？

お望みなら、後でたくさん集めてあげるよ」

その声音には

あくまでも余裕があった。

自分達が

絶対的な優位に立っていると

信じて疑わない者の口ぶり。

女だから──

可憐だから──

この程度で怯むはずだ、と。

（⋯⋯女だからって

馬鹿にしてくれちゃって⋯イラつくなぁ）

レイチェルの唇が

淡く笑みを浮かべた。

だがその奥には

怒りが煮え滾っていた。

その感情のすべてを

長い息と共に吐き出す。

吐息は静かで、熱く、決意に満ちていた。

「な⋯⋯っ！？」

突如、男達の間に走る驚愕の声。

レイチェルの身体が

その場で一回り大きくなる。

肉付きが変わり、肩幅が広がり

すらりとした四肢が

瞬く間に逞しい肉体へと変貌していく。

服の形が浮き上がるほどに

張り詰めた筋肉。

鋭く光る、琥珀色の瞳。

首に食い込んでいたワイヤーが

ギリギリと悲鳴を上げ

彼の首筋に僅かな裂傷を刻む。

だが──

そんなものは

この身体にとっては無意味だ。

腕をひと振りすれば

鋼のような力で

いとも容易く引きちぎれる。

「ソ、ソーレンだと！？」

男達の声に

恐れと混乱が混じり始める。

そう──

レイチェルは今

ソーレンの姿を完全に再現していた。

その目つき、その構え、その威圧。

内に渦巻く暴風のような存在感までもが

彼そのものだった。

「おら！

お姫様が、ダンスの相手をご所望なんだ。

とっとと来いよ、うすのろな王子様よぉ！」

バケツの上から

軽やかに地面に降り立つその所作さえも

粗雑で無骨

だがどこか優雅な獣のような

風格を帯びていた。

その言葉遣いも、声音も──

レイチェルの面影は跡形も無い。

「な、何故⋯⋯？

コイツ、もしかして

⋯⋯ボスと同じ能力か！？」

背中を凍らせるような声が

男達の中から洩れる。

（ボス⋯⋯？

ソーレンの居場所も気になるし

話を聞く為に、一人は残さなきゃ。

でも⋯⋯

ソーレンのやり方は嫌いなのよねぇ）

ソーレンの姿のまま

レイチェルは唇の端に笑みを刻んだ。

身体がふわりと浮かび上がる。

その掌を掲げると

レッグポーチの中から

空間に無数のダガーが浮かび上がり

鋭い光を反射させながら宙に舞う。

重力操作──

それは本来、ソーレンだけが使える力。

だが

擬態によってその半分を再現した今

レイチェルにも扱える。

（あぁ⋯⋯

意識が、ソーレンに引っ張られる⋯⋯）

（くく⋯⋯

さぁ、どうやって狩ってやろうか）

楽しげに目を細め、ソーレンの顔で嗤う。

腕を振るう──

ただ、それだけでよかった。

空中に散ったダガーが

一瞬にして軌道を変え

男達の足を正確に狙い──

ズズッ──ガッ！

鈍い音と共に、次々と足を貫いた。

太腿、脛、踵。

悲鳴すら間に合わぬ速さで

刃が突き刺さり

動きを封じる。

「が⋯⋯あぁぁっ！」

「足がっ、足が⋯⋯ッ！」

床に血が散り

よろめいた男達が次々と地に伏す。

逃げようにも、立つ事すらできない。

這うしかない。

だがその先に立つのは

ソーレンの姿をした〝死神〟

「もっと、歌ってみせろよ⋯⋯

お姫様の為に、よぉ？」

彼の──

否、彼女の瞳が妖しく輝く。

もうこの場に

男達の逃げ道はどこにも存在しなかった。

擬態化のソーレンが

血に染まりかけた空間をゆっくりと歩く。

ゴツン、ゴツン、と

重みのある足音が床を叩き

その一歩ごとに男達の呼吸が浅くなる。

静かすぎる空間に響く音が

まるで処刑台への

カウントダウンのようだった。

（血を見たくないなぁ⋯⋯）

その心の中で呟かれた声は

甘えた少女のものから

〝暴力〟を愉しみ

〝恐怖〟に美学を見出す

彼のものに染まりつつあった。

嗤う心のままに

獲物をいたぶる獅子のように

レイチェルの意識は

ソーレンのそれへと変質していく。

｢⋯⋯はっ！

この王子様は

どんな可愛らしい顔をしてくれるかねぇ？｣

覗き込むように

男の前に立つ擬態のソーレン。

その琥珀色の瞳には

もはや情けなど一滴も宿っていない。

その冷徹な眼差しに晒されながら

男は思うだろう──

どうして、あの優しくて

可憐なエメラルドグリーンの瞳ではなく

この地獄のような眼差しに

睨まれているのか⋯⋯を。

だが──遅い。

ソーレンの逞しい腕が伸び

男の首をがっしりと掴み上げる。

まるで壊れかけた人形のように

男の身体が軽々と持ち上がる。

そのまま、圧迫が始まる。

「ぐっ⋯⋯ぶふぅ⋯⋯ッ！」

喉の奥から豚のような声が漏れ

その指先から⋯⋯爪先から⋯⋯

バキッ、ボギッという音と共に

骨が少しずつ折れて紙の如く捲れ

人間という形を失っていく。

「おいおい、どうしたんだよ？

身の程ってもんを

教えてくれるんじゃなかったのか？あぁ？」

耳元で囁かれるその声は

酷く穏やかで

それ故に一層──

恐ろしかった。

「うあああああっ！」

焦ったように

傷の浅かった一人が

よろよろと立ち上がり

大太刀を振りかざして

ソーレンの背後へと斬りかかる。

だが──

バシュッ

刃が触れる直前、見えない壁に阻まれる。

刃先が止まり、音を立てて震える。

ソーレンの背中越しに振り返った

その瞳──

琥珀色が、獣のように鋭く光る。

「⋯⋯ひっ！」

次の瞬間。

重力が男を圧し潰す。

ギリギリギリギリッ⋯⋯！

圧縮機の中に立たされたように

男の身体が捻れながら地面に押し潰され

バキバキと骨が悲鳴を上げ

内臓が破裂するような音が鈍く響いた。

床が血で染まり

肉と骨とが融合するように

男は床の一部と化した。

（そろそろ⋯⋯

ソーレンの擬態をやめなきゃ⋯⋯

戻れなくなる）

冷たい意識が

自我を飲み込みそうになる。

レイチェルは焦りながら

しかし見事に軌道を変える。

ソーレンの姿が縮み始め

骨格が柔らかく戻り

硬質な筋肉が、しなやかな曲線を描く。

金色の髪がふわりと花咲くように揺れ

その流麗な美しさに

男達が一瞬で

──絶望した。

「ひ⋯⋯っ！ ア、アリア⋯⋯っっ!!」

震える声が、どこからともなく洩れた。

双眸が静かに開く。

深紅の瞳が

光なき空間を穿つように煌めく。

「⋯⋯散れ。」

その一言は、まるで裁きだった。

美しさと死とを一つにした

〝聖域の呪い〟

その声が男達の耳に届く頃には

すでに紅蓮の炎が彼らを包み込んでいた。

バシュ──ッ！

炎が噴き上がり

断末魔が室内に響き渡る。

喉を焼かれ

肺を裂かれ

皮膚が泡立ち

生きながらにして焼かれる痛みに

声すら出なくなる。

髪が燃え、瞳が溶け

ただ〝燃える〟という恐怖に塗れた者達が

火の中で崩れ落ちていく。

金髪が黒く

瞳が深紅から

再びエメラルドグリーンへ。

レイチェルは元の姿へと戻っていた。

重苦しい沈黙の中で

ただ一人

這って逃げようとする男が残っていた。

血に濡れた手で地を掴み

必死に命乞いを叫ぶ。

「ひ！

ソーレンの居場所を⋯⋯教えてやるっ！

だからぁ⋯っ！」

レイチェルはその前に立ち

あどけない笑顔を浮かべた。

「うん！教えて？」

その声の純粋さに

男は一瞬、現実感を失いそうになる。

だが

今この光景を生み出したのが

その少女自身なのだと──

肌が痛みで告げていた。

「この部屋の⋯⋯真上の部屋だ！

お願いだ⋯⋯話したから、逃がしてくれ！」

「真上ね！

あと⋯⋯ボスって誰？

それも教えてもらわないとね！」

「は、話す⋯⋯ボスの名は

アライン・ゼー──」

ゴッ。

鈍い音と共に、男が目を見開く。

その口から、ブチィ、と肉の裂ける音。

「え⋯っ！？」

見開かれた目のまま

男は──

自らの舌を噛み切っていた。

まるで

自分自身でも驚きを隠せない

そんな表情だった。

血が喉に流れ込み

泡のように口元から溢れる。

身体が痙攣し、そして崩れ落ちていく。

その異様すぎる最期に

レイチェルは思わず息を呑んだ。

その時──

「レイチェル！どこにいる！？」

部屋の外から

確かに聞き覚えのある声──

ソーレンの声が⋯⋯微かに届いた。