紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

リビングに漂う紅茶の香りが

場に仄かな安らぎを与えていた。

それでも尚

会話の中に潜む〝棘〟は

まるで鋭利な銀の針のように

互いの胸の奥を穿っていく。

アラインが

ふとカップの縁を指でなぞりながら

含み笑いを漏らす。

「ふふ。

ねぇ、ボクさ、思ったんだけど⋯⋯

なんだか、黙示録みたいじゃないかい？」

その言葉に

紅茶を口に運ぼうとした時也の手が

わずかに止まる。

鳶色の瞳がカップ越しに揺れ

静かにアラインを見据えた。

「黙示録⋯⋯ですか？」

「そうさ。

虫といえば、イナゴの大量発生で

飢饉を招いた歴史もあるわけだし⋯⋯

疫病だって、菌でしょ？

当てはまると思わない？

〝四騎士〟ってやつにさ」

アラインのアースブルーの瞳が

冗談めかして細められる。

しかしその奥底には

遊びを装った〝選別〟の意図が隠されていた

その横で

アビゲイルがはっとして息を呑む。

「飢饉⋯⋯黒い馬の騎士。

疫病⋯⋯青ざめた馬の騎士。

そして──戦争、赤い馬の騎士」

視線を向けられたソーレンが

露骨に顔をしかめた。

「おい、なんで俺が⋯⋯

そんなクソみたいな

例えにされなきゃなんねぇんだよ」

「ふふ、だって似合うじゃないか。

キミは戦いの象徴。暴力の具現。

赤く染まった空を背負って

破壊の先頭に立つ⋯⋯ね？」

アラインの声音はあくまで軽やかだが

その視線は獣のように鋭い。

ソーレンは苛立ちを押し殺しながらも

時也の反応を待つように目を逸らした。

時也は、少しだけ口元を歪めて笑うと

淡く言葉を重ねた。

「なら、貴方は⋯⋯

白い馬の騎士ですね、アラインさん？」

その言葉に

アラインの指がカップを止める。

視線が横滑りに動き

やや芝居がかった間を置いてから

笑みを深める。

「⋯⋯へぇ？偽りの平和、ねぇ？」

「ええ。

冠を被って弓を持ち

平和の顔で侵略を繰り返す。

──真っ先に神に遣わされた存在。

四騎士の先鋒」

「⋯⋯褒め言葉として、受け取っておくよ」

アラインの口元に張りつく笑みはそのままに

声の温度だけが少し下がる。

そして、ふと顎を傾けながら

時也に向かって言葉を投げた。

「なら、キミは何になる？

⋯⋯まさか、子羊かい？」

一瞬、空気が静かに沈んだ。

時也はすぐに答えず、わずかに目を伏せ

ゆっくりとティーカップに口をつける。

琥珀色の液面が、静かに揺れた。

「僕は──

そんな無垢で綺麗な存在ではありませんよ」

その返答は

どこまでも穏やかで、澄んでいた。

だが、その中にあるものは

〝否定〟ではなく

〝受け入れの拒絶〟だった。

誰かの象徴になるには

己は穢れすぎている。

それを理解した者の、静かな意志の声。

その時。

（ボクが言ってるのは

自らをも削るその自己犠牲的な献身を

言ってるんだけどねぇ⋯⋯？

ま、この天使は解ってないか）

アラインは、心の中でのみ呟いた。

その言葉が、時也に届いている様子はない。

彼はただ、思索の海に沈むように

伏せた目元の奥で、何かを見つめていた。

その姿に気付かれぬよう

アラインの唇がごく僅かに持ち上がる。

それは讃美か、諦めか。

あるいは──

天使の堕ちゆく先を、愛おしむ悪魔の微笑み。

「ボクはね⋯⋯

たぶん、〝子羊〟ってやつが

一番怖いと思ってるんだよ」

呟くようなその声は

まるで誰にも届かなくていいと願う

独白のようでもあった。

それでも、テーブルに座る者たちの誰もが

わずかに呼吸を止める。

「子羊は、黙って見てる。

血塗れの剣を振るうわけでも

雷鳴を轟かせるわけでもなく。

ただ、ただ⋯⋯目を伏せて、祈っている。

その祈りが

誰かの破滅を引き寄せてるって

気付きもしないまま」

カップの中で揺れる紅茶に

アラインの目が落ちる。

「──でもね。

黙して祈るだけの子羊が

世界を終わらせるんだ。

黙示録に記された〝七つの封印〟を解くのは

剣でも、疫病でもなく⋯⋯彼なんだから」

それは、まるで確信のような口ぶりだった。

そして、アラインは静かに顔を上げる。

その先には──

まだ何も答えていない時也がいた。

微動だにせず、けれど確かに

彼の言葉のすべてを受け止めた者。

「キミが〝子羊〟じゃないっていうなら

それでもいいよ。

だけどさ

もし本当に違うって言い切れるなら──

どうして、ここに

〝封印の器〟ばかりが

集まってるんだろうね？」

その言葉に、空気が僅かに震える。

ソーレンが眉を顰め

アビゲイルの肩がわずかに揺れる。

「命を司る神である不死鳥

擬態の魔女、重力の騎士、植物の策士

加護と守護、腐敗と虫──

今やこの喫茶は

黙示録の台座みたいじゃないか。

あとは⋯⋯笛と雷と、星の落下を待つだけ」

「⋯⋯⋯⋯⋯⋯」

時也は何も言わなかった。

けれど──

その沈黙は、拒絶ではなかった。

「だから、見届けたいんだよね、ボクは。

この場所で

最後の封印がどうやって解かれるのか。

その時〝子羊じゃない〟って言ったキミが

どう振る舞うのかを」

そう言って

アラインはゆっくりと席を立つ。

椅子が音もなく引かれ

黒いロングコートが微かに揺れた。

「⋯⋯ああ、それと一つ、伝えておくよ」

振り返らずに、足元に視線を落としながら

彼はまるで

舞台の幕引きを告げる俳優のように

声を落とす。

「〝封印〟は、いつだって

誰かの涙で解かれるものさ」

そのまま、音もなくリビングを後にする。

開け放たれた扉の隙間から流れ込む夜風が

桜の花弁を一枚だけ運んできた。

──それは

天使の目を伏せる瞬間に、静かに落ちた。