奇術師探偵マリク

「――それじゃあ、はじめようか」​マリクの合図に、凛子は「任しとき！」と不敵に笑い、重厚な蛇腹式カメラを構えた。

蔵の前に集められたのは、怯えた表情を浮かべる黒田家の長男や番頭、そして事件の第一発見者である使用人たちだ。朔太郎は「い、一体どんな大技が飛び出すのでありますか……！」と、ごくりと唾を飲み込んでマリクの背後に張り付いている。

​マリクは漆黒のマントをバサリと翻し、集まった人々の前に躍り出た。その両手には、いつの間にか数枚の白いトランプが扇状に広がっている。

​「皆様、昨夜はこの蔵から『鬼女の人魂』が舞い上がり、当主である黒田様が呪い殺されたとお思いでしょう？」

マリクの声が、冷え切った境内に澄んだ響きを持って通る。

​「ですが、それは違います。――『人魂』の正体は、化学の力で作られた幻影。そして『呪いの斑点』の正体は、この蔵の構造を利用した巧妙な毒殺のトリックに過ぎない！」

​「な、なんだと……！？」

長男が青ざめた顔で一歩前に出ようとした瞬間、マリクはパチンと鋭く指を鳴らした。

​「――『シャッターを開けろ、凛子くん！』」

​「――任しとくれやす！！」

​次の瞬間、凛子のカメラから『バァァンッ！！』という轟音と共に、目が眩むほどの強烈なマグネシウムの閃光（フラッシュ）が焚かれた。夜の闇を切り裂くような一瞬の強烈な光と、立ち昇る白い煙。

​観衆が「うわっ！」と目を覆って怯んだその隙に、マリクは素早く蔵の鉄格子の小窓に向かって、ポケットから取り出した小さな球体を放り投げた。

​シュウウウ……ッ！

​小窓の真下に置かれていた真鍮の火鉢の灰の中にそれが落ちた瞬間、白い煙がふわりと立ち上り、あろうことか、蔵の鉄格子の隙間から青白くゆらめく光の玉がふわり、ふわりと外へ向かって浮かび上がったのだ。

​「ひ、ひぃぃっ！　た、祟りだぁっ！」

「また人魂が出たぁっ！」

​お抱えの使用人たちが腰を抜かして地面にへたり込む。しかし、マリクは冷ややかに鼻を鳴らした。

​「落ち着きなさい。あれは幽霊などではない。ただの『リンとアルコールの低温発火実験』だよ」

​マリクはスルスルと身軽に石垣を登り、鉄格子の小窓に手を掛けた。

​「昨夜、被害者の黒田様がこの蔵に入ったとき、犯人はあらかじめ火鉢の中に『黄リンを溶かしたアルコール』を仕込んでおいた。夜の冷たい北風が小窓から吹き込み、火鉢の温度が徐々に上がると、リンが自然発火して青白い炎のガスとなる。それが風に煽られて小窓からフワフワと外へ流れ出た――これが『人魂』の正体だ」

​「な、なんだって……！？」

​「そして、『鬼女の呪いの斑点』も種がある」

マリクは蔵の中へ戻ると、ご遺体が倒れていた桐の箪笥の裏側をトントンと叩いた。

​「被害者は首筋にただれたような斑点を浮かべて亡くなっていた。検視官は『毒殺』を疑ったが、毒物を口にした形跡はない。――なぜなら、毒は『皮膚』から吸収されたからだ。犯人は、この箪笥の裏側や引き出しの取っ手に、ある強力な接触性皮膚炎を引き起こす毒草の汁（あるいは化学薬品）を塗りたくっておいた」

​「ま、まさか……！」

​「そうだ。昨夜、黒田様がこの暗い蔵の中で何かを探そうと箪笥に触れ、その手で自分の首筋を掻いた。あるいは、気密性の高いこの蔵の中で、火鉢から蒸発した化学物質のガスが充満し、皮膚呼吸を通じて全身に中毒症状を引き起こしたのさ。苦しんだ彼は、密室から逃れようと内側からカンヌキを掛けようとしたが……すでに手遅れだった。彼は自らの足でこの蔵に入り、犯人が仕掛けた『見えない罠』によって、自ら密室の扉を閉ざして絶命したのだよ」

​蔵の中に、重苦しい沈黙が落ちた。

やがて、集まった親族の中で、一人の男――番頭の男がガタガタと全身を震わせ、崩れ落ちるように膝をついた。

​「ち、違う……俺じゃない……！　旦那様は、俺から店を乗っ取ろうとしたから……！」

​「……自白のタイミングも、見事にショーの演出通りだね」

マリクはシルクハットに手を当て、フッと優雅に一礼した。

「――さあ、幕引きの時間だ。種も仕掛けも、これにておしまいだよ」

​事件が無事に解決し、警邏の巡査たちが犯人を連れて去っていく騒動の裏で。

マリクは、静まり返った蔵の隅に落ちていた「ある異物」に気づき、そっと拾い上げていた。

​それは、青白い石畳の隙間に引っかかっていた――「一枚の黒い羽根」。

​そして、その羽根に添えられていた、微かに香る香水の匂いのする白いカード。

カードの表面には、鮮やかな赤インクでこう描かれていた。

​―― 『見事な手際ですね、奇術師さん。次の舞台でお会いしましょう』 ――

​遠くの空に浮かぶ満月を見上げながら、マリクの碧眼が鋭く、そして冷たく細められた。

（……やはり、あの男の手引きか。『夢幻』め……！）

​「どうされました、マリク先生？」

背後から、事件解決の高揚冷めやらぬ朔太郎が呑気に声をかけてくる。隣では凛子が「いやあ、いいスクープ写真が撮れましたわ！」とカメラを誇らしげに掲げていた。

​マリクは音もなくカードをポケットにしまい込むと、いつもの飄々とした笑みを浮かべ、二人のほうへ振り返った。

​「なんでもないさ。さあ、冷めないうちに珈琲を飲みに行こう。今日の君たちのリアクションは、なかなかの見せ物だったよ」

​大正の帝都の夜の底で、幻影を操る宿敵との静かなるチェスゲームが、今、静かに幕を開けたのだった。