voyage

2日後、5人は新千歳空港の国内線ターミナルにいた。

「もう少しかな」

ジェシーが時計を見やって言う。

彼らが待っているのは、大我の帰りだ。予定通り東京での仕事を終え、また北海道に戻ってくる。それをみんなで迎えに来た。

しばらく待っていると、ゲートからスーツケースを引いた大我が姿を見せた。

樹が手を振って知らせると、大我は笑みを浮かべた。

「みんな来てくれてたんだ。ありがとう」

「これから行きたいところがあるのさ」

北斗が言った。「疲れてなかったらだけど」

「いや、全然。どこ行くの？」

「さっぽろ雪まつり」

千歳に来る前にみんなで話していたのは、今開催しているさっぽろ雪まつりに行くプランだ。少し遠いが、せっかくだから行こうとなった。

すっかり調子を取り戻した慎太郎は、すでに浮き立っている。

「ねえ、早く行こうよ」

５人は笑いながら空港を出た。

優吾の運転で札幌に向かう。

その車内は、かかっている音楽にのせて歌うみんなの歌声で賑やかだ。

1時間ほど車を走らせ、大通会場の近くまで来た。

車を降りると、途端に冷えた空気に包まれる。降り積もる雪の中歩いていく。

「みんな寒くないかい？」

北斗が声を掛けると、「大丈夫」とそれぞれ返事をした。

やがてゲートが見えてくる。

その奥には、大きな建物の形をした雪像が鎮座している。窓から屋根に至るまで、精巧に作られている。

「わあ、すごい！」

慎太郎は声を上げた。初めてで興奮しているようだ。

5人も辺りを見回し、そのお客さんの多さや規模の大きさに驚いている。寒さも関係ないほどの熱気だ。

「すごい、人多いもね」

「あ、このキャラクター見たことあるべ」

「あー、それ何だっけ……」と楽しそうな笑声を上げた。

大通りを過ぎると、その足ですすきの会場へと向かう。

「さっきは雪像だったけど、こっちは氷像とかがあるの」

歩きながらジェシーが慎太郎に説明した。

そこは先ほどと変わらない盛り上がりになっている。

薄暗くなってきた時間に合わせ、ライトが氷を照らす。透明さが際立って、美しい光を発している。

「うわぁ…」

大我が感嘆の声を漏らした。白い吐息がふっと消えた。

「これすごい。めっちゃリアルな鳥だ」

慎太郎は2羽の鳥を模した像を指さす。体は小さいが、尾が長い。そしてくりくりした瞳がかわいらしい。

「あー、これはシマエナガっていう鳥だわ」

優吾が言った。「ちっちゃくて丸くてかわいいのさ」

「北海道にしかいないんだけど、なまら珍しいから俺らも見たことないんだよね」

樹も続く。

「でもいつかは見てみたいな」

「みんなでね」

とジェシーと慎太郎は笑い合った。

凍てつく寒さの中でも、そこは温かくて真っ白な、湯気みたいな空気で満ちていた。

続く