曇天の覇者

いよいよ、デビュー戦。見守ってくれる人はいる。

厩舎のスタッフ。日高から世話をしてくれた人たち。

アメノマエに最初に期待を乗せてくれた馬主そして――

騎手は、あの、会いに来てくれていた若手だった。

偶然だとしても、何かを感じずにはいられない。

ゲートに入る。手綱越しに伝わる感触は、まだ未熟だ。だが、アメノマエに不安はなかった。

スタート。

ゲートが開き、綺麗な飛び出しを見せる。

前に行きすぎない。中団の、やや前。

それは、騎手の指示ではない。

アメノマエ自身が選んだ位置だった。

だが、すぐに安定感を失う。後方の馬群に呑まれる想像が、頭をよぎる。

まだ幼い。無口を初めてつけた、あの時の心のままだ。

恐怖に飲まれそうになる。それでも、何とか自分を守るために走る。

消耗は、激しかった。

「落ち着け。お前は、大丈夫だ。」

騎手は、そう言いたげに、無理な指示を加えない。

信じているからだ。

コーナーを回る。最後の直線。

前には、二頭。

一気に、スパートをかける。

重心が沈み、脚が前に出る。

ぐっと伸びてくる、アメノマエの頭。

期待に応えたい、ただそれだけの感覚。

——しかし。

届かない。

ゴール板を過ぎて、結果は、2着。

勝てなかった。

それでも、走り終えたアメノマエは、2着でも誇りに思った。

「いい判断だったな」

騎手は、アメノマエの首筋に手を添えた。アメノマエは、控えめに鼻を鳴らす。

クールダウンを終え、獣医師の身体チェックを受け、馬房で休むアメノマエのそばには、厩務員が付き添っていた。

落ち着いている。かつての暴れん坊の面影は、もうなかった。

レースを終えたアメノマエは、休養期間を経て、静かに、大人しく過ごした。まるで、達成感を噛みしめるように。

それからは、ごく普通の競走馬として、何度もレースを重ねた。

いつも、ハナ差。クビ差。勝つか、負けるか。

正直に言えば——地味だ。

凡走を連発したことさえある。

ライト層が求めるのは、派手な末脚や、大外一気の逆転劇。だがアメノマエは、堅実な走りを、繰り返してみせた。

ファンは多くはない。それでも、信頼してくれる人は、確かに増えていった。

雨の日でも、確実に、前へ。

前へと進んでみせた。