天史拾遺長歌集

気がつくと、童（わらべ）がこちらに注意深い視線をくれていた。

「交霊（こうれい）じゃねぇな。 あっちの電波が届くわきゃ無（ね）え」

「は………？」

「子孫でもねぇ。 親父（オヤジ）に内（うち）ら以外の子はいなかった」

訝（いぶか）しげな表情で、まるでこちらを値踏（ねぶ）みするように、ジロジロと目を凝（こ）らしている。

先の白昼夢（はくちゅうむ）が原因か。

少なくとも、彼の興味が史さんやほのっちの元から一旦（いったん）は離れたようで、ひとまず安堵（あんど）する。

あまりの危機的状況に、感覚がバグっていたのかも知れない。

「宿命通（しゅくみょうつう）か？ いや、どう見ても仙人にゃ見えねぇよな？ お前さん、ホントに人間か？」

「う………？」

この窮地（きゅうち）を、どう切り抜ける？

いや、少しでも時間稼（じかんかせ）ぎを。

1分でも長く、彼の興味を引き付けておく事ができれば。

「まぁいいや。 身柄（ガラ）ひん剥（む）いて、とっくり改めさせてもらうぜ？」

ダメだこの子。 気が短すぎる。

一刀をくるりくるりと玩（もてあそ）びつつ、私たちの居る拝殿（はいでん）へと、童が歩みを寄せた。

「人間に決まってんだろ！？」

そこに、幸介の怒鳴（どな）り声（ごえ）が降って湧（わ）いた。

やってから“しまった”と思ったのか、こちらに向けた背中に、わずかな狼狽（ろうばい）が見て取れた。

思えば、この幼なじみはこういう奴だった。

考えるよりも、まず動く。

そこに損得勘定（そんとくかんじょう）はない。

何事に対しても、ただ一生懸命にぶつかって行くのが彼だった。

だから、時には大きな壁に跳（は）ね返されることもあるし、坂道の途中で蹲（うずくま）ることだってある。

「人間に、決まってんだろ……‥っ」

「あん？ なんだてめぇは？」

でも、いつだって幸介は、すぐに立ち上がって走り出す。

どんなに挫（くじ）けようと、また顔を上げて、まっすぐに。

足元なんて確認しない。

ゆえに

「あんた、人間（ひと）は斬れねぇんだろ！？」

「あ………？」

そうとは知らず、平気で薄氷（はくひょう）を踏み抜いたり、地雷の上で飛び跳ねることが屡々（しばしば）あった。

これはもう、持って生まれた性分（しょうぶん）なので仕方がない。

彼を責めることなんて出来（でき）やしない。

私にしがみついたタマちゃんが、「バカぁ………」と絞（しぼ）り出すような声で発（はっ）し、神楽鈴（かぐらすず）を構えた明戸さんが、「え？ウソだよね？」と青い顔をして呟（つぶや）いた。

「そうかよ………。 さすがに。 いやさすがに、あの野郎とツルんでるだけのこたぁあるぜ。 肝（きも）が据（す）わってやがる。 そこだけは認めてやらぁ」

「え？ おう………」

“え？おう”じゃないんだわ。

愛すべきバカも、ここまで来るとさすがにフォローのしようが無い。

とにかく、なにか弁解の言葉を用立てようと、必死に胸中をひっくり返して模索（もさく）するも、間に合わない。

「斬れるか斬れねぇか、てめえで計（はか）ってみんかいオラァ！！！」

「え、ちょ………っ！？」

一刀を振りかざした童（わらべ）が、幸介の身柄（みがら）に飛び掛かろうとした矢先のことだった。

弾丸のように飛来した銀光が、幼気（いたいけ）な横（よこ）っ面（つら）に衝突し、派手に火花を咲かせた。

甲高（かんだか）い噪音（そうおん）と共に、大きくバウンドしたそれは、やがて欄干（らんかん）の架木（ほこぎ）にざっくりと切れ込んだ。

定寸（じょうすん）よりも、やや寸法の嵩（かさ）む美刀。

先の衝撃が元で、全身にビィィィンと細（こま）かな動揺を来（きた）している。

恐らく、結桜（ゆら）ちゃんの得物（えもの）だ。

「小娘ぇ………」

横合いをジロリと苛（さいな）んだ童は、途端（とたん）に目を大きく見開いた。

機敏（きびん）に“自分”を操作し、頭上から襲い来る豪壮（ごうそう）な刃（やいば）を、ガッシリと受け止める。

欠（か）け損（そん）じた緋々色（ひひいろ）の小片（しょうへん）が、丸餅（まるもち）のような頬（ほほ）を掠（かす）めていった。

「用は無（ね）ぇっつったよな………っ？」

「………………っ」

歯噛（はが）みして不平を鳴らす童に対し、眉根（まゆね）を寄せた友人は、手の小刀（しょうとう）をグイグイと押し込み、無言の圧力を加えた。

片手打ちに特化（とっか）した兵具（ひょうぐ）とは言え、重（かさね）厚く身幅（みはば）広く、一種の鉄塊（てっかい）を思わせるほのっちの愛刀である。

そこに当人の並外（なみはず）れた膂力（りょりょく）も加われば、そのプレッシャーが如何（いか）に過酷なものか、容易に想像がつく。

しかし、これに真（ま）っ向（こう）から対する童は、恐るべき体幹（たいかん）で直立を保（たも）ったまま、1ミリも退（ひ）かず、膝を屈（くっ）しようともしない。

ただ、すべての重圧を引き受けた木履（ぽっくり）が、短冊状（たんざくじょう）の板材を用（もち）いた簀子縁（すのこえん）に、ミシミシと音を立てて沈下（ちんか）を始めていた。

「ち………っ！」

このままでは、体格差の不利がより明確になると判断したのか。 童が臨機（りんき）の窮策（きゅうさく）に踏み切った。

柄前（つかまえ）をとる両腕の張力（ちょうりょく）を、微（かす）かに弛緩（しかん）させると同時、わが身を横合いにふらりと逃がす。

それでも不足と見るや、間髪（かんはつ）を容（い）れず“己（おのれ）”の鎬（しのぎ）に掌底（しょうてい）を打ち込み、拮抗（きっこう）する二口（ふたふり）の刃（やいば）を、外側へ弾（はじ）き出した。

ほのっちの体躯（たいく）がわずかに揺らぐ一方、窮策（きゅうさく）の煽（あお）りを食った矮躯（わいく）は、体勢の取り留めが利（き）かず。

石段の中途（ちゅうと）に膝をつく不体裁（ふていさい）をさらした。