紅蓮の嚮後 〜桜の鎮魂歌〜

特設席の硝子の中。

そこは

まるでこの世と切り離された

見世物の檻のようだった。

清掃の行き届いたタイル張りの床が

静かに煌めいていたが

その中心には異様な空気が淀んでいた。

青年は立っていた。

その双眸──

蘇芳色は、まるで血の濃さを煮詰めたような

怨恨の焔を宿して

真正面のアリアを射抜く。

彼女の膝にはティアナが乗っていたが

その柔らかな毛並みがぴくりと震えたのと

青龍の眼光が僅かに細められたのは

ほんの同時だった。

ふたりとも理解していた。

──この青年もまた

〝転生者〟であることを。

そして

転生者が〝魔女狩りの咎人〟である

アリアに報復しなければ

魂が正気を取り戻さないことも。

それでも、今は〝営業時間内〟──

客に害が及んではならない。

それが、この場所での鉄則だった。

青龍は、アリアの足元で静かに構える。

幼子の姿でありながら、その背筋はまるで

戦場に立つ老将のように張り詰めていた。

ティアナは

アリアの膝から音もなく滑り降りると

青龍の隣へと移動し、青年を見上げる。

その瞬間だった。

彼の顔面は憎しみによって紅潮し

歯の根が噛み合わないほどの怒気を放つ。

「⋯⋯ギギギ⋯⋯ギヂギヂギヂ──ッ」

明らかに人の発する音ではなかった。

骨が擦れ合い

金属のような軋みを生む異音。

怒りと怨念を濁らせた空気の中

彼の身体から、あるいは内奥から──

這い出す何かがあった。

ズズ⋯⋯ぢちちちっ──

ひとつ、ふたつ

音もなく床に降り立つ黒影。

その数はすぐに三桁、四桁となり

瞬く間に特設席の床一面を埋め尽くす。

黒光りするゴキブリの甲殻が光を反射し

蠢く音が水の波紋のように広がる。

肌色の蛆虫が

にじみ出すように服の裾から溢れ

ぶよぶよと肥えた身体を震わせながら

床を這い進む。

蝿が耳を劈く羽音を立てて群れ

無数の脚が、毛が、体液が

空気を濁らせていく。

蜘蛛が奇怪な動きで硝子を這い

百足が脚をうねらせながら

アリアに向かって突進する。

ティアナは

視線の先に迫る黒い奔流に瞳孔を開き

即座に足を広げるように前脚を構え──

結界を展開した。

水面のように揺れる薄膜が硝子の内側を覆い

虫の群れがそれを通過できぬよう封じ込める

店内の楽しげな喧騒の中。

だが、その場所だけは地獄だった。

青龍は即座にティアナを片手で掬い上げ

もう片方の手で黒い影を次々と打ち払い

叩き潰す。

だが──

アリアは、動かなかった。

その身は一切の拒絶を示さず

まるで罰を受け入れる者のように

ゆっくりと瞼を伏せた。

蛆が、耳の穴へと滑り込んでいく。

粘液を纏ったような白い身が

皮膚の隙間からにじり入り

ぷつんと音を立てて鼓膜を破った。

蜘蛛がその顔面を這い

唇の隙間に脚を捻じ込み

口腔内へと侵入していく。

百足が喉元を這い

胸の谷間から服の下へと消え

無数の脚が肌を撫で

肌を割り、肉を掻き分ける。

ゴキブリが髪を揺らして頭皮に取り付き

外皮を割って潜り込んでいく様は

花の根元に群がる害虫のようだった。

そして。

蛆が、次々に皮膚を破った。

ぷつっ。ぶち。ず、ずるずる──⋯

食い破った傷口から白肌が盛り上がり

皮膚の内側を這う無数の蠢きが

波のように這い回る。

透明な皮膚の下で

黒と白の虫たちが蠢きながら

皮膚と肉とを掻き分け

血管を避けて筋肉へと食い込んでいく。

白目の裏から顔を覗かせる蝿の複眼。

鼻腔の奥で羽ばたく羽音。

唇の隙間に入り込んだ蛆が

舌の上を這い、食道になだれ込む感触。

それでもアリアは

一切の表情を変えなかった。

それを〝痛み〟が伴っていることなど

微塵も感じさせず──

ただ淡々と

受け入れていた。

沈黙は、続いた。

それは

血の代わりに赦しを流す、神の受難。

あるいは

何も感じない〝死者〟のような静謐。

だが確かにそこには

怒りと、哀しみと、赦しと、誓いが──

交差していた。

瞬間──

外から一つの悲鳴が響いた。

「きゃあああっっ！！」

それは

店内に漏れた〝異常〟への

純粋な恐怖の声。

青龍とティアナが一瞬、目を見開いた。

アリアの瞳は

すでに硝子の向こうを見つめていた。

ティアナが結界を完全に展開するより早く──

虫たちは既に、硝子の隙間をすり抜け

客席にまで這い出ていたのだ。

「ティアナ⋯⋯」

その声は

まるで微風が揺らす鈴のように小さく

だが確かに響いた。

虫に皮膚を喰われ

口腔内や鼓膜に入り込まれ

神経を掻き乱されながらも

アリアは立ち上がる。

脳幹まで届く苦痛を

表情一つ変えずに受け止めながら

細く震える指を結界の内壁へと這わせた。

ティアナは瞬時に

アリアの行動の意味を察すると

彼女が触れた部分のみ結界に穴を開ける。

──射し込まれたその指先が

静かに〝火〟を解き放つ。

⸻

店内。

「これは──！？」

客たちの悲鳴が交錯し

混乱が広がっていた。

フロアの床を這い回る虫の群れに

誰かが椅子を倒し

誰かがカップを落とした。

カウンターの奥

時也とソーレンが即座に動く。

「くそ⋯⋯っ！」

ソーレンは一歩前に出かけて

だがすぐに足を止めた。

自身の重力操作が

〝客〟を巻き込む可能性に気付いたからだ。

その躊躇の一瞬

舞ったのは──桜だった。

店内の天井から

風も無いのに吹き荒れるように

淡紅の花弁が降り注ぐ。

花弁はふわりと舞い

やがて空中で鋭くきらめいた。

「───っ！」

客たちが気付いた時には

その柔らかな形のまま

無数の虫たちを正確に

冷酷に、切り裂いていた。

桜の刃が、選別するるかのように

〝虫のみ〟を狙い撃つ。

その中

さらに浮かぶように広がったのは

紅蓮の光を灯す炎。

炎の小粒が空気を泳ぎ

虫の残骸を塵一つ残さず焼却していく。

幻想的だった。

淡紅と紅蓮の閃きが

昼の店内に夜のような陰影を創り出し

まるで舞台演出のように空間を満たしていた

「み、皆さーん！

喫茶桜の

気紛れプロジェクトマッピングショー！

楽しんで頂けましたかー！？」

軽やかに響くレイチェルの声が

現実を引き戻す。

呆けていた客たちは

不可解性と異常性を飲み込みながらも

徐々に拍手と笑みを浮かべ

誰もが〝こういう演出〟だったのだと

思い込もうとしていた。

──だが、ただ一人。

時也だけが

その安堵の空気を背にしながら

特設席のカーテン越し

見えぬ〝彼女〟を見つめていた。

（⋯⋯アリアさん）

誰よりも傷ついているのに

誰よりも〝客の心〟を優先し

誰よりも〝喫茶桜〟を守ろうとした彼女を。

その痛みに、胸が軋んだ。

⸻

硝子の中。

アリアの全身を這っていた虫たちは

突如、苦しげに蠢き始めた。

ピチピチと

気泡が弾けるような音を立てながら

次々と焼け焦げ、黒い蒸気を上げて──

崩れていく。

彼女の肌の中で蠢いていた虫たちもまた

皮膚を引き裂きながら出てきては

火に焼かれて、朽ちる。

それでもアリアの表情は変わらない。

静寂の中、怯えの混じった怒声が

青年の口から漏れた。

「⋯⋯あんた、一体なんなんだ⋯⋯！

なんで、死なないんだよっ！？」

脳を、心臓を、神経を喰い破る

虫の苦痛にさえ動じぬ女。

死ぬどころか、微塵の呻きすら漏らさぬ女。

その存在は、彼にとって

〝神〟ではなく〝化け物〟だった。

青年は震える指で空を掴むように後退し

硝子の壁に背をぶつけ

崩れ落ちるように膝をついた。

そのまま

まるで虫たちの断末魔に

堪え切れないといった様子で耳を塞ぐと──

ずるりと、崩れ落ちる身体。

頭が傾き、意識がすうと闇に沈んだ。

青龍は、静かに青年に歩み寄ると

懐から取り出した小瓶をひと振りし

そのまま蓋を開けた。

指先に乗せた白い錠剤を

青年の顎をそっと持ち上げて

舌の下に滑り込ませる。

「アリア様のおかげで

店内も無事なようでございます。

今しばらく⋯⋯

この者には眠っていてもらいましょう」

淡々と告げる声に、アリアは小さく頷く。

その姿は

全身に残る虫の食い破った痕など

まるで意に介さず

ただ、静かに──青年へと手を伸ばした。

しゃがみ込んだアリアの指が

彼の鉛白の髪をそっと梳く。

その仕草は慈しみに満ちていた。

ティアナが

青龍の背後からゆっくりと歩み寄り

青年の頬をぺろりと舐めた。

まるで、懐かしい誰かを迎えるかのように。

あるいは

自分の大切な〝信徒〟を慈しむように──⋯

静かな硝子の中

虫の残骸と痛みの中に

わずかな〝救い〟だけが

確かに、灯っていた。