出家しないお嬢様！

一行はようやくギルドの追手を振り切り、森の中の古びた小屋に身を潜めていた。疲れ切ったローザリンドが焚き火のそばで座り込み、ため息をつく。

「はぁ…追手も避けられたけど、この先どうするの？資金も尽きてきたし、食料も残り少ないわ。」

フィンがポケットをひっくり返すと、わずかなコインが音を立てて転がった。

「これが全部だよ。…明日からどうやって生き延びる？」

ドーベンはじっと火を見つめながらつぶやく。

「お嬢様、私に一つ提案があります。」

「何よ、ドーベン？」

「次に訪れる街で、私がギャンブルに挑戦します。」

翌日、一行は隣町の薄暗い酒場に足を踏み入れる。そこはギャンブル好きたちが集まる危険な場所だった。テーブルごとに人々が札束を賭け、喧嘩が起きる寸前の空気が漂っている。

「ここで勝てるのか？」フィンが不安そうにささやく。

「心配ありません。」ドーベンは落ち着き払った様子で答えた。

「私には必中があります。カードの配列をすべて計算し、勝利することは可能です。」

「でも、それってズルじゃない？」ローザリンドが眉をひそめる。

「命をつなぐための手段です。」ドーベンは真剣な表情で答えた。

ドーベンは中央のテーブルに座り、豪華な服を着た男たちに囲まれた。彼らはこの酒場で最強のギャンブラーたちだった。

「新人がこんな場に来るとはな。命知らずめ。」豪華なマントをまとった男が挑発的に笑う。

「勝負を始めましょう。」ドーベンは無表情でカードを配り始める。

勝負が進むにつれ、ドーベンは淡々と勝利を重ねた。その圧倒的な正確さと無駄のない動きに、周囲の観客も次第に息を呑む。

「おい、こいつ…本当に人間か？」

「カードすら見ないで動いてるぞ！」

ドーベンはすべての賭けに勝ち、膨大な金貨を積み上げた。しかし、最後の対戦相手は、一筋縄ではいかない男だった。

「さて、新人。これが最後の勝負だ。」対戦相手の名はヴィクター。酒場で最も恐れられるギャンブラーだ。

「ルールは簡単だ。命を賭けようじゃないか。」ヴィクターは冷酷な笑みを浮かべる。

「命を賭ける？」ローザリンドが叫び声を上げた。

「待て、ドーベン！そんな条件を飲む必要はない！」フィンも慌てる。

「お嬢様、必要な賭けです。」ドーベンは静かにテーブルに座り直した。

「ここで勝てば資金を手に入れるだけでなく、街での安全を確保できます。」

「だが、負けたら？」ローザリンドが問い詰めるように聞く。

「その場合、私は命を失うだけです。」

「そんな簡単に言わないで！」

勝負が始まり、ドーベンはいつものように冷静だった。しかし、ヴィクターも並外れた技術を見せつける。

「お前、ただの従者じゃないな。剣も強いが、ギャンブルでもこれほどとは。」ヴィクターがニヤリと笑う。

「それはどうも。」

最後のカードが配られた瞬間、ドーベンの目が鋭く光る。

「必中はギャンブルでも適用される。」彼はそうつぶやきながら、カードをそっとテーブルに置いた。

「フルハウスだ。」

観客が一斉にざわめく中、ヴィクターは驚きの表情を浮かべた。

「なんてこった…こんな手で俺を打ち負かすとは。」

ドーベンは金貨の山を抱えてテーブルを立つ。ローザリンドとフィンは駆け寄り、安堵の表情を浮かべた。

「ドーベン、すごいじゃない！これで資金は十分よ！」ローザリンドが笑顔を見せる。

「だが、彼らは私を完全に信用していない。」ドーベンは周囲の観客を鋭く見渡す。

「今夜中にこの街を出なければ、追手が再び現れるでしょう。」

「せっかく勝ったのに、また逃げるのか？」フィンがため息をつく。

「ギャンブルとは、勝った瞬間に次のリスクが始まるものです。」ドーベンは静かにそう言うと、荷物をまとめ始めた。