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君と運命といつかの約束

第23話 - 第二十一章　古都

1,592文字

2026年09月06日

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るり

　柔太朗に問われた、あの一言が、勇斗の中で、幾日も反芻され続けていた。

　――仁人って人の、本当の望みって、何だったんだろうね。

　仁人に生き延びてほしい。それは、勇斗自身の、切実な願いだった。だが、その願いばかりを追いかけて、仁人自身の意志を置き去りにしているのではないか。勇斗は、そのことに、ようやく気づき始めていた。

（――俺の願いじゃなくて、仁人の願いを、叶えたい)

　仁人が本当に望んでいるのは、ただ生き延びることではない。あの王都に、もう一度戻ることだ。その思いは日を追うごとに、勇斗の中で揺るぎないものになっていった。

　ならば、自分がすべきことは、ただ仁人を逃がすことではない。あの人の願いを、この手で叶えることだ。

　勇斗は、密かに、王都奪還への算段を巡らせ始めていた。

　ある日、舜太が、勇斗を陣幕に呼び出した。

「――近々、西の古都に総攻撃をかける」

「……本気か」

「これで、全部終わらせるつもりや」

　舜太の声には、迷いがなかった。

「勇ちゃん。この混乱に乗じて、その人を連れて逃げろ。捕まれば、お前らは二人とも元王族や。どんな処遇になるか、俺にも保証はでけへん」

「――」

「白色の国の伝手で、商船を手配してある。名も、素性も隠して、二人でどこか遠くへ渡ってくれ」

　その用意周到さに、勇斗は言葉を失った。

「なんで、そこまで」

「――さあ？」

　舜太は、少しだけ、寂しそうに笑った。

「全部失っても生きろ。運命になんか、抗って生きろ。それが、俺に言える、精一杯や」

　だが、勇斗は、舜太の申し出を、そのままの形では受け取らなかった。

　仁人の本当の望みが、逃げることではなく、王都に戻ることだと分かっている以上、ただ二人で逃げるという選択肢は、勇斗の中には、もう残されていなかった。舜太が用意してくれた逃げ道を無駄にすることに、罪悪感がないわけではなかった。それでも、仁人の意志を無視して、自分の願う「安全」だけを押し付けることは、もう二度としたくなかった。

　その夜、勇斗は、密かに一通の書状を認めた。総攻撃の規模と、決行の日時。古都の守りが手薄になれば、王都は一時的にでも、奪還できるはずだ――そう書き記し、信頼できる商人に託して、古都へと送り出した。

　その密書が、仁人のもとへ届いたのは、決行の三日前のことだった。

「――これを、勇斗が?」

　仁人は、その筆跡を、何度も確かめた。にわかには信じられなかった。裏切ったはずの男が、なぜ、これほど詳細な情報を、命懸けで届けてくるのか。

　だが、古都の陥落が、もはや時間の問題であることも、仁人には分かっていた。このまま座して滅びを待つか、それとも、一か八かの賭けに出るか。

　脳裏に、王都を失ってからの、幾月もの悲しみが甦る。偉大な女王が遺したものを、ただ滅ぼしただけの王。そう自分を責め続けてきた日々に、終止符を打てるかもしれない、最初で最後の機会だった。

　仁人は、静かに、決意を固めた。

「――王都を、取り戻す」