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150
馬車は、夜の闇を裂くように進んでいた。
窓の外は、黒い森。
ところどころに残る雪。
王都の灯りは、もう見えない。
向かいに座るアルヴェインは、ほとんど口を開かなかった。
リゼットもまた、何を訊けばいいのか分からないまま、膝の上で手を重ねていた。
助けられた。
それは間違いない。
でも――
なぜ助けたのか。
なぜ自分を連れ出したのか。
その理由までは、まだ分からない。
やがて馬車が大きく揺れ、ゆっくり速度を落とした。
「旦那様、到着しました」
御者の声が外から響く。
アルヴェインが短く答える。
「ああ」
扉が開いた瞬間、冷たい空気が流れ込んできた。
リゼットは外へ降りる。
目の前には、石造りの大きな屋敷がそびえていた。
華やかさはない。
けれど無骨で、静かで、雪の中でもびくともしない強さがある。
玄関には数人の使用人が並んでいた。
その顔に浮かんでいるのは歓迎ではなく、明らかな困惑だった。
無理もない。
夜更けに突然、辺境伯が女を連れて帰ってきた。
しかも相手は、つい数時間前まで王城で断罪されていた令嬢なのだから。
「お帰りなさいませ、アルヴェイン様」
年配の女性が一歩前へ出る。
侍女長らしいその女性に、アルヴェインは淡々と言った。
「部屋を一つ用意しろ」
「……客室でよろしいでしょうか」
「ああ。今夜からこの者は屋敷に滞在する」
一瞬だけ、使用人たちの視線がリゼットに集まる。
探るような目。
警戒する目。
好奇心を隠しきれない目。
侍女長はそれ以上何も言わず、一礼した。
「承知いたしました」
屋敷の中は、しんと静かだった。
長い廊下。
磨かれた床。
冷たい色の壁。
飾りは少ないのに、隅々まで整っている。
きちんと手入れされた場所だ。
でも同時に、どこか息を潜めた家でもあった。
人が少ないからなのか。
それとも、この屋敷そのものが何かに耐えているように見えるからなのか。
客室の前で、アルヴェインが足を止めた。
「話がある」
侍女長が無言で扉を開ける。
二人が中へ入ると、彼女は静かに下がった。
室内に残るのは、暖炉の火の音だけ。
温かいはずなのに、リゼットの肩の緊張はほどけない。
アルヴェインは部屋の中央に立ったまま言った。
「お前をここへ連れてきたのは、気まぐれではない」
やはり、と思った。
リゼットはまっすぐ彼を見る。
「理由を伺ってもよろしいですか」
「王都に置けば、お前はそのまま罪人にされる。まずはそれを避けた」
「……ありがとうございます」
「だが、それだけでもない」
灰色の瞳が、まっすぐこちらを射抜く。
「お前は毒と薬に詳しいな」
「薬草学と毒理は学んでいました」
「ならば都合がいい」
都合がいい。
その言葉に、胸が少しだけ冷える。
でも、不思議と不快ではなかった。
少なくとも、必要だから置かれるのなら、
意味もなく切り捨てられるよりはずっといい。
「しばらくのあいだ、ここで私の妻を演じてもらう」
リゼットは一瞬、言葉を失った。
「……はい？」
「表向きは契約花嫁だ」
アルヴェインは淡々と続ける。
「王都から余計な干渉を受けないための体裁でもある」
「妻、ですか」
「形式だけだ」
あまりにも平然と言うので、かえってこちらの動揺だけが浮いてしまう。
「なぜ、そこまで」
「未婚の女を理由もなく屋敷に置けば、噂が増える。お前にとっても不利だ」
それは理屈としては正しかった。
正しい。
でも、簡単には飲み込めない。
「私に拒否権はありますか」
アルヴェインは少しだけ黙った。
それから言う。
「ある」
リゼットは目を瞬く。
命令ではなかった。
選ばせる声音だった。
王都では、選ぶことすら許されなかったのに。
「嫌なら、別の保護先を考える」
その言葉を聞いて、リゼットは初めて少しだけ息をついた。
少なくとも、この人は最初から自分を駒として押しつける気ではないらしい。
「……お受けします」
「そうか」
「ですが、条件があります」
アルヴェインの眉が、わずかに動く。
「私をただ匿うだけではなく、断罪の真相を調べること。その機会を、私にもください」
「当然だ」
即答だった。
「私も、あれをただの毒殺未遂とは思っていない」
リゼットは思わず息を止める。
やはり、この人も気づいていた。
「殿下の前では言えませんでしたが、あの症状は不自然でした。毒だけではありません」
「ああ」
短い返答。
それだけで十分だった。
この人には、説明が通じる。
そう思った瞬間だった。
ふいに、アルヴェインの呼吸が浅くなる。
リゼットは眉をひそめた。
「……辺境伯？」
彼は片手で胸元を押さえる。
肩が強張る。
呼吸が乱れる。
顔色がみるみる悪くなる。
「下がれ」
低い声。
だがそれは命令というより、押し殺したうめき声に近かった。
次の瞬間。
彼の首筋に、黒い線のようなものが浮かび上がる。
リゼットは目を見開いた。
黒い紋様。
皮膚の下を這うように、首から頬へ広がっていく。
「来るな……！」
アルヴェインは壁に手をついた。
その声には、さっきまでの冷たさがない。
余裕を失い、ただ耐えている人の声だった。
扉が勢いよく開く。
「アルヴェイン様！」
侍女長が飛び込んでくる。
彼の様子を見た瞬間、その顔色が変わった。
「また……！」
その一言で、これが初めてではないと分かった。
侍女長は机の引き出しから小瓶を取り出す。
だがアルヴェインは、それを乱暴に払いのけた。
瓶が床に落ち、割れる。
「旦那様！」
「触るな……！」
リゼットは反射的にしゃがみこみ、床に散った液体の匂いを嗅いだ。
苦い鎮静薬。
だが薄い。
しかも、効き方が表面だけだ。
これでは間に合わない。
アルヴェインは膝をついた。
黒い紋様はさらに広がっていく。
見た目は呪いだった。
でも、リゼットの目には違うものが見えていた。
発作の前の硬直。
脈の乱れ。
皮膚反応の広がり方。
そして薬が効かない反応。
違う。
これは、ただの呪いではない。
「失礼します」
侍女長が止める前に、リゼットはアルヴェインのそばへ膝をついた。
「何を――」
「黙ってください」
思わず強い声が出る。
侍女長が息をのむ。
リゼットはアルヴェインの手首に触れた。
熱い。
異常なほどに。
脈を測る。
速い。
でも、ただ速いのではない。
何かに引っ張られるように乱れている。
「……離れろ」
「離れません」
そのまま、首筋の黒い紋様を目で追う。
線の出方が均一すぎる。
自然に蝕む呪いなら、もっと乱れる。
もっと崩れた広がり方をするはずだ。
なのに、これは違う。
整いすぎている。
「辺境伯、いつからですか」
「答える……必要はない」
「あります」
リゼットは言い切る。
「これは呪いに見えます。でも、呪いだけではありません」
部屋の空気が止まった。
侍女長が目を見開く。
「何ですって……」
「症状が整いすぎています。発作の出方も、皮膚の反応も、脈の乱れも。誰かが“そう見えるように作った症状”に近い」
アルヴェインの目が、初めてはっきりと揺れた。
苦痛の中でも、その言葉だけは聞き逃さなかったらしい。
「……何を言っている」
「断言はまだできません。でも――」
リゼットは黒い紋様を見据える。
「これは、ただの呪いではありません」
侍女長の手から、布が落ちた。
暖炉の火が、小さく鳴る。
誰もすぐには声を出せなかった。
アルヴェインの荒い呼吸だけが、部屋に響いている。
リゼットはその脈を取りながら、はっきりと確信していた。
王城で見た毒見役の異変。
セレナの袖に残った香り。
そして今、この男の体に刻まれた苦痛。
全部がどこかでつながっている。
そうでなければ、こんなにも“人の手”の気配がするはずがない。
リゼットは静かに顔を上げた。
「私に診せてください」
アルヴェインは答えない。
ただ、汗に濡れた額の奥で、灰色の瞳がまっすぐこちらを見ていた。
警戒。
苛立ち。
痛み。
そして、ほんのわずかな迷い。
やがて彼は、苦しげに息を吐きながら目を閉じた。
それは拒絶ではなかった。
リゼットはその沈黙を了承だと受け取る。
この人は、誰にも頼らず耐えてきたのだろう。
だからこそ、今さら助けを求める方法を知らない。
なら。
知らないなら、こちらが掴みにいけばいい。
「必ず、正体を見つけます」
それは彼に向けた言葉であり、
同時に自分自身への誓いでもあった。
断罪の夜に奪われたものを取り戻すために。
目の前のこの苦痛の意味を暴くために。
王都で終わったはずの自分の人生は、
どうやらここから別の形で始まるらしい。
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