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途端、ロザリーが迷うようにして視線を落とした。
疑問に首を傾げた私に、彼女は「その、マリエッタ様」とためらうように切り出し、
「アベル様のところへは、後程ご挨拶に……？」
「っ」
（ロザリーは、アベル様への恋心のことを聞いているのだわ）
周囲から見た、ここでの私は”ルキウスの婚約者”。だから誰に聞かれても困らないよう、遠回しな言葉を選んでくれたのだろう。
伺うような表情に察した私はぐっと密かに片方の掌を握り締め、
「……いいえ。私には、必要のないものですわ」
「！ それは、つまり」
「ええ。私は”ルキウス様の婚約者”。今は……心から、そうでありたいと思っていますの」
「……っ」
驚愕に見開く瞳に、私は無理もないわと苦笑する。
「散々拒んでいたというのに、身勝手なものでしょう。ロザリーにも、力を貸してもらったというのに、申し訳ありませんわ」
「いえ！ 私は……私は、いいのです。ほんの僅かでもマリエッタ様のお力になれたという事実だけで、充分ですから」
ただ、と。ロザリーが固い声で発したその時だった。
「エストランテ様、失礼いたします」
ロザリーに声をかけてきたのは、王城の使用人である男性。
彼は恭しく下げた頭を上げると、
「不躾ながら、お歌を一曲お願いできませんでしょうか」
「あ……と」
不安げに私を見遣るロザリーと、視線がぶつかる。
衝撃的な話の途中だったこともあり、私を気遣ってくれているのだろう。
私は心配ないと微笑んで、
「平気ですわ、ロザリー。また終わってからゆっくりお話しましょ。ロザリーのお歌が聞けるのなら、いくらだって待てますわ」
「……温かなお気遣いに感謝します、マリエッタ様。ご期待に添えるよう、最善を尽くしてまいります」
恭しく低頭して、男性の案内について行くどこか緊張を帯びた背を、出来るだけにこやかに見送る。
（エストランテも大変なものね）
確かにエストランテは社交界への参加権を得るのだけれど、こうして歌を求められたなら、よほどの理由がない限り引き受けなければならない。
それが”歌姫”の、”役割”でもあるから。
ロザリーに気が付いたご令嬢方がざわめき立つ。
音楽隊の指揮者はロザリーと軽い言葉を交わすと、演奏者たちに向き直り、両手を振り上げた。
ロザリーがアベル様に向け、一礼を。すうと吸い込んだ呼吸を全身にいきわたらせるようにして、淡い色の唇を開いた。
会場を包んでいく、ゆったりとした美しい旋律。
知っている。この曲はたしか、聖歌の中で愛の美しさを讃える歌。
（”お相手探し”のこの場に、ぴったりの曲ね）
愛。愛、かあ。
幼い頃からずっと、物語に紡がれるような激しく運命的な恋に憧れていた。
けれども私は貴族の娘。結婚とは心の充実ではなく、一族の繁栄を支える手段のひとつでしかない。
だから、諦めていた。ううん、諦めようとした。
幸い、ルキウスのことは恋ではなくとも好いていたし、私は”恵まれて”いるのだと。
だからこそ、数多の賞賛を受けるルキウスの婚約者として、相応しい令嬢にならなければと、必死に自身を磨き続けていた。
意地と義務と矜持と。
諦めをもって、彼の背を追いかけ続けていたのに。
（愛というのは、よくわからないものね）
アベル様に抱いた感情は、確かに恋だった。
ずっと求め続けていた、激しく燃えるような、運命の。
けれどきっと、愛ではなかった。
私の知る、私が”そう”だと感じた愛は。
求めるだけではない、相手を慈しみ互いに手を取り合っていける。
深くも優しい、それでいて多分の甘さを含んだ。寛大ながらも狭量さを手放せない、複雑な感情の集合体。
（早く、ルキウスにこの気持ちを伝えなきゃ）
あなたのことが好きだと。
遅くなってしまったけれど、どうかこれからは私にも、同じだけの愛を返させてほしいと。
歌が止む。会場中から湧き上がる拍手に合わせ、私も心からの賞賛をロザリーに贈る。
「ロザ……」
大役を果たした彼女を労おうと、歩を踏み出した刹那。
あっという間にロザリーは、数多のご令嬢方に囲まれてしまった。
「素晴らしい歌声でしたわ！」
「お見掛けした時からずっと、お話をしたかったのです！」
（あ……）
そう、か。そうだった。
エストランテはご令嬢方の憧れ。ロザリーと仲を深めたい方々がここには沢山いるわけで。
なのにずっと私がロザリーの側にいたものだから、誰も話しかけられなかったのだろう。
（せっかくの交流を、邪魔しては駄目ね）
ロザリーには、また後で話しかければいい。
私はご令嬢方に囲まれるロザリーに背を向け、そっと会場から踏み出した。
（たしか、休憩室が用意されていたわよね）
せっかく会場が盛り合ったのだもの。
あのままひとりぼんやり立ち続けて、アベル様の不興をかっては、ロザリーに申し訳がない。
（確か、こっちだったと思うのだけれど……）
不安な足取りで、慣れない回廊を進む。
会場にいた関係者の誰かに、場所を聞いておけばよかった。
（そういえば、会場では一度もルキウスを見ていないわ）
アベル様の護衛だと言っていたけれど……。
ジュニーが会場には近づけたくなさそうにしていたから、お茶会の間は別の担当をしているのかもしれない。
（残念。仕事中のルキウスを見てみたかったのに）
任務中の彼は、どんな顔をしているのだろう。
私の知る、私と一緒にいる時の彼は、どうにも頬が和らいでいるから……。
いえ、それはそれでもちろん嬉しいのだけれど、任務にあたる真剣な面持ちも見てみたいというか。
途端、ぽんと脳裏にルキウスの姿が浮かぶ。
緊張を帯びた瞳は鋭く、端正な頬は引き締まり、凛とした姿勢で剣をふるう姿。
「……か、かっこいい」
（って、私ったらこんなところで何を想像しているの……！）
これではまるで初めて物語に憧れた少女じゃない！
恥ずかしい空想を消し去ろうと、咄嗟に頭上をパタパタとはらった、その時だった。
「――マリエッタ嬢っ」
「え……？」
（この、声は）
信じられない気持ちで振り返る。
するとそこには、どこか焦燥の滲んだ顔で肩を上下させる――。
「アベル様……っ！？」
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