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テラーノベル
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途端、ロザリーが迷うようにして視線を落とした。
疑問に首を傾げた私に、彼女は「その、マリエッタ様」とためらうように切り出し、
「アベル様のところへは、後程ご挨拶に……？」
「っ」
（ロザリーは、アベル様への恋心のことを聞いているのだわ）
周囲から見た、ここでの私は”ルキウスの婚約者”。だから誰に聞かれても困らないよう、遠回しな言葉を選んでくれたのだろう。
伺うような表情に察した私はぐっと密かに片方の掌を握り締め、
「……いいえ。私には、必要のないものですわ」
「！ それは、つまり」
「ええ。私は”ルキウス様の婚約者”。今は……心から、そうでありたいと思っていますの」
「……っ」
驚愕に見開く瞳に、私は無理もないわと苦笑する。
「散々拒んでいたというのに、身勝手なものでしょう。ロザリーにも、力を貸してもらったというのに、申し訳ありませんわ」
「いえ！ 私は……私は、いいのです。ほんの僅かでもマリエッタ様のお力になれたという事実だけで、充分ですから」
ただ、と。ロザリーが固い声で発したその時だった。
「エストランテ様、失礼いたします」
ロザリーに声をかけてきたのは、王城の使用人である男性。
彼は恭しく下げた頭を上げると、
「不躾ながら、お歌を一曲お願いできませんでしょうか」
「あ……と」
不安げに私を見遣るロザリーと、視線がぶつかる。
衝撃的な話の途中だったこともあり、私を気遣ってくれているのだろう。
私は心配ないと微笑んで、
「平気ですわ、ロザリー。また終わってからゆっくりお話しましょ。ロザリーのお歌が聞けるのなら、いくらだって待てますわ」
「……温かなお気遣いに感謝します、マリエッタ様。ご期待に添えるよう、最善を尽くしてまいります」
恭しく低頭して、男性の案内について行くどこか緊張を帯びた背を、出来るだけにこやかに見送る。
（エストランテも大変なものね）
確かにエストランテは社交界への参加権を得るのだけれど、こうして歌を求められたなら、よほどの理由がない限り引き受けなければならない。
それが”歌姫”の、”役割”でもあるから。
ロザリーに気が付いたご令嬢方がざわめき立つ。
音楽隊の指揮者はロザリーと軽い言葉を交わすと、演奏者たちに向き直り、両手を振り上げた。
ロザリーがアベル様に向け、一礼を。すうと吸い込んだ呼吸を全身にいきわたらせるようにして、淡い色の唇を開いた。
会場を包んでいく、ゆったりとした美しい旋律。
知っている。この曲はたしか、聖歌の中で愛の美しさを讃える歌。
（”お相手探し”のこの場に、ぴったりの曲ね）
愛。愛、かあ。
幼い頃からずっと、物語に紡がれるような激しく運命的な恋に憧れていた。
けれども私は貴族の娘。結婚とは心の充実ではなく、一族の繁栄を支える手段のひとつでしかない。
だから、諦めていた。ううん、諦めようとした。
幸い、ルキウスのことは恋ではなくとも好いていたし、私は”恵まれて”いるのだと。
だからこそ、数多の賞賛を受けるルキウスの婚約者として、相応しい令嬢にならなければと、必死に自身を磨き続けていた。
意地と義務と矜持と。
諦めをもって、彼の背を追いかけ続けていたのに。
（愛というのは、よくわからないものね）
アベル様に抱いた感情は、確かに恋だった。
ずっと求め続けていた、激しく燃えるような、運命の。
けれどきっと、愛ではなかった。
私の知る、私が”そう”だと感じた愛は。
求めるだけではない、相手を慈しみ互いに手を取り合っていける。
深くも優しい、それでいて多分の甘さを含んだ。寛大ながらも狭量さを手放せない、複雑な感情の集合体。
（早く、ルキウスにこの気持ちを伝えなきゃ）
あなたのことが好きだと。
遅くなってしまったけれど、どうかこれからは私にも、同じだけの愛を返させてほしいと。
歌が止む。会場中から湧き上がる拍手に合わせ、私も心からの賞賛をロザリーに贈る。
「ロザ……」
大役を果たした彼女を労おうと、歩を踏み出した刹那。
あっという間にロザリーは、数多のご令嬢方に囲まれてしまった。
「素晴らしい歌声でしたわ！」
「お見掛けした時からずっと、お話をしたかったのです！」
（あ……）
瑠璃マリコ
6,420
#年の差カップル
日暮ミミ♪
529
臣桜
47,179
さけ👟💛☀🍵💧🌿
58,830
そう、か。そうだった。
エストランテはご令嬢方の憧れ。ロザリーと仲を深めたい方々がここには沢山いるわけで。
なのにずっと私がロザリーの側にいたものだから、誰も話しかけられなかったのだろう。
（せっかくの交流を、邪魔しては駄目ね）
ロザリーには、また後で話しかければいい。
私はご令嬢方に囲まれるロザリーに背を向け、そっと会場から踏み出した。
（たしか、休憩室が用意されていたわよね）
せっかく会場が盛り合ったのだもの。
あのままひとりぼんやり立ち続けて、アベル様の不興をかっては、ロザリーに申し訳がない。
（確か、こっちだったと思うのだけれど……）
不安な足取りで、慣れない回廊を進む。
会場にいた関係者の誰かに、場所を聞いておけばよかった。
（そういえば、会場では一度もルキウスを見ていないわ）
アベル様の護衛だと言っていたけれど……。
ジュニーが会場には近づけたくなさそうにしていたから、お茶会の間は別の担当をしているのかもしれない。
（残念。仕事中のルキウスを見てみたかったのに）
任務中の彼は、どんな顔をしているのだろう。
私の知る、私と一緒にいる時の彼は、どうにも頬が和らいでいるから……。
いえ、それはそれでもちろん嬉しいのだけれど、任務にあたる真剣な面持ちも見てみたいというか。
途端、ぽんと脳裏にルキウスの姿が浮かぶ。
緊張を帯びた瞳は鋭く、端正な頬は引き締まり、凛とした姿勢で剣をふるう姿。
「……か、かっこいい」
（って、私ったらこんなところで何を想像しているの……！）
これではまるで初めて物語に憧れた少女じゃない！
恥ずかしい空想を消し去ろうと、咄嗟に頭上をパタパタとはらった、その時だった。
「――マリエッタ嬢っ」
「え……？」
（この、声は）
信じられない気持ちで振り返る。
するとそこには、どこか焦燥の滲んだ顔で肩を上下させる――。
「アベル様……っ！？」
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