孤独な翼

「…お前…名前は…？」

気がつけば、そんなことを口にしていた。

自分でも、なぜそんな問いが零れたのか分からない。

悪魔は、わずかに目を瞬かせる。

意外そうな、しかし警戒とも違う表情だった。

短い沈黙のあと、彼は静かに口を開いた。

「サリエル・ヴァレンティア」

名を告げる声には、誇示も虚勢もなかった。

ただ、それが“自分の名”であるという事実だけが、そこにあった。

自分でも分からない。

なぜ、聞いたのか。

なぜ、知りたいと思ったのか。

彼と話せば話すほど、自分が正義だと信じてきたものが、音を立てて崩れていく感覚があった。

「…あなたの名前は？」

その問いに、胸がわずかに跳ねる。

「…アゼリア・エリオス」

口にした瞬間、現実感が遅れて追いついた。

まさか、自分がーー悪魔に名乗る日が来るなど、思ってもみなかった。

サリエルはくすくすと喉を鳴らして笑った。

「おやおや、意外と慎重だねぇ。でも名乗ってくれるとは思わなかったよ。」

「なぜ笑う？」

「だって、ふつうは剣を振りかざす前に、まずは名を尋ねるなんてしないでしょ？ あなたたちはいつも突っ走るだけだからね。」

肩をすくめ、片目を細めてニヤリとする。

確かに。少年はこれまで、問答無用で悪魔を斬り伏せてきた。

敵と、こんな他愛もない会話を交わすのは初めてだ。

自分でも、その理由が分からない。

ただ、不思議で仕方がなかった。

沈黙が落ちる。

剣を握る指先が、わずかに震えていることに、少年は気づいた。

恐怖ではない。

ーー迷いだ。

サリエルは、揺らめく紫の瞳でアゼリアを見つめる。

夜明け前の空のように深く静かな光を宿しながら、時折、いたずらっぽく目を細める。

「アゼリア・エリオス…いい名前だよ、うん、響きも悪くない。」

「悪魔に褒められても、嬉しくない…！」

反射的にそう言うと、サリエルは肩をすくめ、鼻でクスッと笑った。

「そう言うと思った。あなたたちは本当に真面目だねぇ。」

「…聞く必要がないと思っていた。」

「“悪”だから？」

その一言が、胸の奥を鋭く刺した。

少年は反射的に剣を構え直す。

だが、斬りかかることはできなかった。

「私たちは、世界を守るために戦っている。」

「世界、か…。ふむふむ、それはなかなか大きな目標だねぇ。」

サリエルは視線を天井へ向け、片手で顎を軽く撫でる。

地下牢の隙間から、血色の悪い雲と、かすかな光が見えていた。

「その“世界”の中に、あなた自身は含まれているのかい？」

「…どういう意味だ？」

サリエルはゆっくりと視線を戻し、真っ直ぐに少年を見据える。

「あなたの目はね、壊れかけている。そう見えるよ。」

「ふざけるな。」

「ふざけてないさ。正義を疑うことを、禁じられた目だと思ってたからねぇ。」

その言葉と同時に、記憶が脳裏をよぎる。

燃える村。

泣き叫ぶ声。

師の「迷うな」という、冷たい言葉。

剣先が、わずかに下がった。

「…黙れ。」

「なら、斬るかい？ 」

サリエルは微笑んだまま、一歩も動かず、胸を開く。

無防備なその姿に、少年の呼吸が乱れた。

斬れば終わる。

いつも通りだ。

そう、分かっているのに——。

「…今日は、やめだ。」

自分でも驚くほど、静かな声だった。

サリエルの目が、ほんの少しだけ見開かれる。

「そう、いい心意気だ。」

「次に会ったら…その時は、分からない。」

そう言って、アゼリアは背を向ける。

一歩、踏み出したところで、背後から声が飛んできた。

「また会おう、アゼリア・エリオス。楽しみにしてるよ。」

振り返らなかった。

振り返ることは、できなかった。

だが、その名を呼ばれた感覚だけが、胸に焼き付いて、いつまでも離れなかった。