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「追われてる顔してんな」
その言葉に、緋八マナの体が強張る。
反射的に立ち上がり、後ずさった。
旅装束の青年は「あー、悪い」と片手を上げた。
「脅かすつもりじゃねぇよ」
陽に焼けた肌。
少し乱れた青髪。
腰には使い込まれた刀。
ただの旅人には見えなかった。
けれど、その目には不思議と敵意がない。
「……誰」
警戒を隠さず尋ねると、青年は少し笑う。
「小柳ロウ」
「……え？」
「名前」
「あ、いや、それは分かるけど……」
マナが戸惑うと、ロウはくつくつ笑った。
「お前、面白いな」
「初対面で言うことちゃうやろ」
「その反応する時点で面白い」
からかわれている。
マナはむっと頬を膨らませた。
ロウはそんなマナを見ながら、少し視線を細める。
「まぁ、安心しろ。追手じゃねぇ」
その言葉に、マナの肩が僅かに揺れた。
図星だった。
ロウはそれ以上問い詰めてこない。
ただ、じっとマナを見る。
「……腹減ってるだろ」
そう言って、腰の袋から干し飯を取り出した。
マナは目を瞬く。
「ええん？」
「その顔で遠慮されても困る」
「どんな顔やねん」
「今にも倒れそうな顔」
否定できなかった。
数日まともに食べていない。
マナは小さく礼を言って受け取る。
「うま……」
「だろ？」
ロウが少し得意げに笑う。
少し落ち着いた頃。
ロウは近くの岩へ腰掛け、空を見上げた。
「で、何から逃げてる」
マナの手が止まる。
やっぱり気づかれていた。
「……言えへん」
「別に無理に聞かねぇよ」
ロウは肩を竦める。
「でも、命狙われてるなら、この辺ふらついてると死ぬぞ」
さらりと言われ、マナの顔が青ざめた。
ロウはその反応を見て苦笑する。
「図星か」
「……」
黙り込むマナへ、ロウは深く追及しなかった。
その距離感が少しだけありがたかった。
風が吹く。
木々が揺れる音だけが響いた。
18
3,143
マナは膝を抱える。
「……帰れへんねん」
ぽつりと零れる。
ロウは静かに視線を向けた。
「帰ったら、迷惑かかる」
ライの顔が浮かぶ。
最後に抱きしめられた温もり。
「だから逃げた」
声が震える。
ロウは少し黙っていた。
やがて、ぽつりと聞く。
「好きな奴か」
心臓が跳ねた。
マナは顔を上げる。
ロウはどこか面白そうに笑っていた。
「顔に書いてある」
「……そんな分かりやすい？」
「めちゃくちゃ」
即答だった。
マナは思わず顔を覆う。
「終わっとる……」
ロウが吹き出した。
「なんだそれ」
ひとしきり笑った後、ロウは真面目な顔になる。
「その好きな奴と引き離されたわけか」
マナは静かに頷く。
「……身分違いやった」
「へぇ」
「俺は農民で、あいつは貴族」
ロウの目が少し細まる。
マナは俯いたまま続けた。
「どう頑張っても、一緒にはおれんかった」
ライの顔が浮かぶ。
笑った顔。
優しい声。
最後に聞いた、“愛してる”。
胸が締めつけられる。
「……会いたい」
気づけば零れていた。
ロウはしばらく黙っていた。
やがて、小さく笑う。
「じゃあ会いに行けばいい」
マナが目を見開く。
「……は？」
「会いてぇんだろ？」
「いや、でも」
「身分とか、追手とか、そういう話か？」
ロウは軽く肩を竦める。
「好きなら会いに行きゃいいじゃねぇか」
簡単に言う。
でも、その言葉に胸が熱くなる。
ライも同じだった。
危険なのに、何度も会いに来てくれた。
「……でも、ライが危なくなる」
「あ、ライって言うんだ」
しまった、と思った時には遅かった。
ロウがにやりと笑う。
「やっぱ隠すの下手」
「っ……！」
顔が熱くなる。
ロウは楽しそうに笑いながら立ち上がった。
「まぁいいや」
そして、マナへ手を差し出す。
「行く当てねぇなら、しばらく一緒に来るか？」
「……なんで」
「一人で死なれたら寝覚め悪い」
軽い口調だった。
でも、その手はちゃんとこちらへ向けられている。
マナは少し迷ってから、その手を取った。
温かかった。
けれど。
ライの手とは違う温度だと、思ってしまった。
コメント
1件
第12話、読み終えました。マナとロウの距離感が絶妙で、軽いノリの裏にある優しさにじんわりきました。「帰れへんねん」からの胸の内と、ロウがあえて深掘りしない――その空気感がすごく巧いです。そして最後の「ライの手とは違う温度」、あれで一気に感情が締まりました。身分違いの切なさがじわり沁みます。次が気になりますね。
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