ストーンズ動物記

Side Zebra

目覚めると、太陽の光が眩しい。

木々の間からのぞく空は青くて、爽やかな気持ちになった。

「みんなおはよ。朝だよ」

樹と大我、高地は起きていた。北斗と慎太郎も、眠りから覚める。今度は誰もいなくなっていないことに、ほっと息をつく。

「…やっぱ動物のままか。ったく、いつになったら人間に戻れるんだろ」

早速毒づく高地。疲れているのか、取り合うメンバーはいなかった。

「とりあえず、朝飯食おう」

と慎太郎は起き上がり、鼻をひくつかせる。そばの低木に実っていた木の実をもぎ取って、大我と分け合った。

俺も地面の草を食べる。夜のうちに雨が降ったんだろう。朝露に濡れた草はシャキシャキしていて、野菜みたいで美味しかった。

北斗も同じように地面を突っついてるけど、食べてる物はたぶん一緒じゃない。逆にタカが草食べてたら、それはそれで面白そうだけど。

「腹減った…。俺、昨日の夜から飯にありつけてないんだよ」

樹が嘆いている。昨夜は俺らと並んで草や実を食べてみてたけど、あんまり口には合わなかったみたい。

「まあ、どっか歩いてたらなんか捕まえられるんじゃない？」

逆さまの大我は楽観的だ。

「じゃあ早く行こうよぉ…」

ライオンはごろんと寝転がった。

それぞれの食事が終わり、６匹はまた歩き出した。でも、もう正直どこへ向かえばいいのかわからない。

「俺ら、このまま人生閉じなきゃなんないのかな？　人じゃなくて…なんだ、ハリ生？」

ブラックジョークみたいなことを言う高地。らしくない、と俺はため息をつく。「やめてよ。きっと戻れるから」

その声に応えてくれるひとはいなかった。

だんだん、みんなの足が重くなっていく。ついに先頭を歩いていた慎太郎が立ち止まった。空を飛んでいた大我と北斗も、木に留まってしまう。

「ちょっと休憩しよう」

北斗がそう声を掛けた。俺は仕方なく、脚を折って地面に伏せる。

そのときだった。横から、異様な視線と雰囲気を感じた。振り向くと、ライオンがぎらつく牙をむいてこっちを睨んでいる。

「He？　樹？」

呼びかけても、樹は獣のような低い唸り声を上げて俺ににじり寄ってくる。

「樹、冗談だろ…」

北斗の怯えたような声がする。

慌てて立ち上がって逃げようとしても、足がもつれてその場に転んでしまう。何やってんだ、シマウマ。

「おい樹、やめろ！　そいつはジェシーだ。食べたらどうなるか…」

慎太郎が後ろ足で立ち上がり、行く手を阻む。でもライオンは「ガウッ」と吠えて襲い掛からんばかりだ。

「あっ樹！　あっちにキツネがいるよ！」

ふいに明るく大我が言った。右の手で示したほうを、みんな一斉に向く。その直後、ライオンがぴょんと跳ねてそっちに駆けて行った。

怖くて動けなくなっていた俺は、安堵してへたり込む。ああ、びっくりした。

やがて戻ってきた樹は、何事もなかったかのように口周りをぺろぺろ。

「やっと食えた…。ま、シマウマって絶対ひとりじゃ狩れなさそうだしな」

呑気に言う樹に、「何やってんだよ！　メンバーは襲わないって最初決めただろ？」と高地が小さいながらも声を張り上げる。

「ごめん。腹減ってて、つい。本能的っていうか…」

そうしょんぼりする姿は、人間の樹と同じだった。

「しょうがないよ。とにかく先行こうか。また食べ物見つけられるかもしれないし」

俺の言葉にみんなもうなずく。いざ進み出したとき、視界の片隅にあるものを見つけた。

「……わっ！　あれ見て。あのキノコ、前もあったよ」

大きな木の根元。そこには、以前見た摩訶不思議な色のキノコがある。

「え、なんでここに？」

「わかんね」

「戻ってきたんじゃ？」

「一周したってこと？」

みんな口々に言う。誰もどうなってるのかはわからない。

「一回、食べてみようぜ！　美味いかもしんねーじゃん」

慎太郎が突飛な提案をする。だけど、もしかしたらそうかもしれない。

６匹は自然と顔を見合わせた。

続く