夕顔が枯れる頃に

それからしばらくの間、朝食はレウクラウドと一緒に食べることが多くなった。

特に約束をしたわけではなかった。ただ、気づけばそうなっていた。ぺいんとが食堂に来ると、レウクラウドがいる。レウクラウドが何かを作っている。ぺいんとが少し離れた場所に座って、それを待つ。

「今日は何が食べたい？」

毎朝、同じことを聞かれた。

最初は「なんでも」と答えそうになるのを、なんとか堪えた。好きなものを答えていいと、少しずつ分かってきた。

「……温かいもの」

「寒い？」

「少し」

「そう」

それだけだった。余計なことは言わなかった。ただ、その日の朝食は、いつもより少し温かいものになった。

ぺいんとはそれを食べながら、窓の外を見た。森が見えた。深い緑の、静かな森。あの夜彷徨った森と同じ場所だとは、昼間には思えなかった。

「レウクラウドさんは」

気づいたら声が出ていた。

「ここに、長くいるんですか」

レウクラウドは少し考えてから、「そうだね」と答えた。

「らっだぁが長いけど、俺もそれなりに」

「……らっだぁさんが一番長いんですか」

「この森では、そうだよ」

ぺいんとは頷いた。らっだぁがこの森に一番長くいる。それがなぜか、少しだけ安心感につながった。理由は分からなかった。

館の中での日常は、少しずつ形を持ち始めた。

朝はレウクラウドと食事をする。昼間はらっだぁの近くにいることが多い。夕方になるとコンタミが廊下を通って、触手をひらひらさせる。

それだけのことが、繰り返された。

繰り返されるうちに、少しずつ怖くなくなっていった。

ある日の昼下がり、ぺいんとは廊下を歩いていた。らっだぁを探して、でも見つからなくて、どこにいるんだろうと思いながら歩いていた。

そのとき、角の向こうから声が聞こえた。

「あーもう、またか」

低くて少し呆れたような声だった。でも怒っているわけではなさそうだった。

角を曲がると、背の高い人物が立っていた。コンタミではない。らっだぁでもない。レウクラウドでもない。

知らない顔だった。

その人物がこちらに気づいた。

「あ」

一瞬、どちらも動かなかった。

知らない人物は、ぺいんとをじっと見た。それからため息をついた。

「お前がぺいんとか」

低い声だった。

「……はい」

「金豚きょーや。よろしゅうな」

それだけ言って、またため息をついた。手に何か書類のようなものを持っていて、それを見ながら歩いていた。通り過ぎようとして、立ち止まった。

「飯、ちゃんと食えてる？」

唐突だった。

「……はい」

「そか」

それだけ言って、今度こそ通り過ぎていった。

ぺいんとはしばらくその場に立っていた。

怖かったか、と自分に聞いてみた。少し、と答えが返ってきた。でも最初のコンタミのときよりは、ずっと少なかった。

（慣れてきた、のかもしれない）

そう思って、少しだけ不思議な気持ちになった。

ある日の朝、ぺいんとは一人で食堂に来た。

らっだぁと一緒ではなかった。らっだぁは先に起きていて、何か用事があると言って出ていった。一人で行って来い、とは言わなかった。でも、一人で来られる気がした。

それが少し不思議だった。

数日前の自分には、考えられないことだった。

「おはようございます」

食堂に入るとレウクラウドがいた。いつもと同じ場所に立って、いつもと同じように何かを作っていた。

「おはよう。今日は一人？」

「……らっだぁさんが、用事があるって」

「そう」

レウクラウドはそれだけ言って、また鍋の方に向き直った。

ぺいんとはいつもの場所に座った。窓から朝の光が差し込んでいた。森が明るく見えた。

「今日は何が食べたい？」

「……少し、お腹が空いてるので、多めに食べたいかもしれないです」

言ってから、言いすぎたかと思った。わがままだっただろうか。

でもレウクラウドは「そっか」と言って、少し嬉しそうに笑った。

「それは良かった」

それだけだった。でもその一言が、なぜか胸に残った。

お腹が空いていることを、良かったと言ってくれた。それだけのことが、ぺいんとにはまだ少し慣れなかった。

その日の午後、ぺいんとは館の中を少し歩いた。

らっだぁはまだ戻っていなかった。レウクラウドは厨房にいた。コンタミは廊下ですれ違って、触手をひらひらさせた。ぺいんとも小さく頷いた。

それだけで十分だった。

館の奥の方は、まだよく知らなかった。どこに何があるのか分からない部分の方が多かった。でも今日は、少しだけ遠くまで歩いてみようと思った。

理由は分からない。ただ、そう思った。

廊下を進んでいくと、突き当たりに扉があった。物置のような場所だろうか。ぺいんとは少し考えてから、扉を開けた。

中は薄暗かった。棚が並んでいて、色々なものが置いてあった。古い道具、布、何に使うのか分からないもの。

一歩、中に入った。

扉が、音を立てた。