銀土

「この意気地無しが」「見損ないました」

追いついてきた銀時に、新八と神楽は容赦なく吐き捨てた。

「え、なんで怒られたの俺」

ぽかんとしたまま立ち尽くす。

「だって銀さん、土方さんの事好きなんでしょ！」

「別にあいつの事なんか微塵も興味ねーし!!」

「逃げたアル！逃げた！」

「逃げてねぇよ！！」

言い返した頃には、二人はもうさっさと先へ行っていた。

ぽつんと残される銀時。

「……なんなんだあいつら」

胸の奥がざらつく。

自分でも分かっている。
逃げたのは事実だ。

土方の顔をまともに見られなかった。
声を聞くだけで、落ち着かなくなる自分が嫌だった。

「くそ……」

気分が悪い。

どうしようもなく胸糞が悪くなって、銀時は久しぶりにあの居酒屋の暖簾をくぐった。

「お、旦那。最近見なかったね」

「ちょっとな」

それ以上は言わない。

酒を頼む。

久しぶりの熱燗は、思ったよりも強く喉を焼いた。

一杯。
二杯。
三杯。

今日は隣に黒い羽織はいない。
マヨネーズ臭い副長もいない。

静かなはずなのに、落ち着かない。

（来ねぇのかよ。まあまだ昼だから当たり前なんだけど）

そんなことを考えた自分に腹が立つ。

「……関係ねぇだろあいつの事なんか」

誰に言うでもなく呟き、さらに酒を流し込む。

久しぶりだからか、酔いが回るのは早かった。

視界が揺れる。

頭が重い。

「旦那、大丈夫かい」

「だいじょーぶだっつの……」

そのまま、カウンターに突っ伏した。

目が覚めたのは夜だった。

静まり返った空気。

知らない天井。

（……は？）

体を起こすと、畳の感触。

見覚えのある障子。

壁に掛けられた隊服。

「……なんで」

ぼんやりと周囲を見回す。

ここは居酒屋じゃない。

「……屯所？」

頭がまだ重い。

どうしてここにいるのか、記憶が曖昧だ。

その時。

「おい」

低い声。

反射的に振り向く。

そこに立っていたのは、土方だった。

腕を組み、呆れたような目でこちらを見ている。

「…チッ…やっと起きやがった」

煙草の先が、赤く光る。

銀時は瞬きを繰り返す。

「……俺、なんでここに」

「居酒屋で潰れてた」

簡潔な答え。

「店主が困ってたからな。放っとけなかった」

淡々とした口調。

けれど、その視線はどこか硬い。

銀時は頭を押さえる。

（運んだのかよ……）

「別に、頼んでねぇんだけど」

「知ってる」

短い返事。

沈黙が落ちる。

外から聞こえる夜の虫の声。

酔いはほとんど抜けているのに、胸の奥のざわつきは消えない。

土方は一歩近づく。

「最近、変だぞお前」

どくん、と心臓が鳴る。

「……は？」

「居酒屋も来ねぇし、今日も妙に避けやがるし」

視線が真正面からぶつかる。

逃げ場がない。

「なんかあんのか」

その問いは、いつもの棘が少しだけ薄い。

銀時は言葉を探す。

喉が乾く。

（言うな。絶対言うな）

口を開けば、あの“変なこと”が零れそうで。

「……別に」

かろうじてそれだけ絞り出す。

土方の目が、わずかに細くなる。

「そうかよ」

それ以上は踏み込まない。

ただ、煙草の煙が二人の間に漂う。

近い。

距離が、近すぎる。

心臓の音がうるさい。

気づかれるんじゃないかと、馬鹿みたいに焦る。

夜の屯所。

向かい合う二人。

逃げたはずなのに。

結局また、目の前にいる。