侵略者たち

　暗闇の地下、ここに魔力の根源がある。　しかし、目が慣れてきても、周囲には何もない。

　ただの鉄骨で支配された暗闇だった。

「なんなんだ……？　この部屋は……」

　ガチャッ！！

「なんだっ！？」

　急に音が鳴り響くと、天井からビカッと眩しすぎるくらいの真っ白な光が降り注ぐ。

『んー？　なんだ？　なんで人がいる？』

　そして、放送のような音質で人の声が流れる。

「この声の主が……発明家……！」

「そ、それ、一番まずい展開じゃないですか！！　潜入どころか全員一瞬で見つかりましたよ！！」

　しかし、慌てる俺たちを他所に、暗くて見えなかった自動ドアが開かれる。

「お前たち、ここで何してるんだ？　おや……？」

　そこには、丸禿げの老人で、分厚く丸い眼鏡を掛けた爺さんが現れた。

　俺たちの横に寝そべっている、恐らく侵略者らしきモノを見ると、顔を傾げた。

「なんで俺の発明品が転がってんだ」

　このジジイ……難なく自白……！！

　俺たちが戦闘員や部隊に見えないとしても、明らかな人数差もあるのに、何かあるのか……？

「まあいいか。流れるところに流れるってな。お前たち、どうやってここに来たかは分からねぇが、まあお茶でも飲んで行きな」

　そう言うと、爺さんは易々と背を向けた。

　俺たちは、少し警戒しながらも後を追った。

「茶の間……」

「茶の間ですね……普通の……。地下であることには変わりないですけど……」

「お前さんたち、何者だ？　若い兄ちゃん二人に、コスプレ女、それに猫。お散歩な訳ねぇよなあ？」

　敵対心はないようだし、普通に事情を話すか……？

　俺は少し悩んだが、魔法やらを能力に置き換えて、他の全てを説明した。

「なるほどな。じゃあ、お前が蒼炎の剣士。”異世界から来た人物”ってことだな？」

　その言葉に、俺たち全員の背筋が凍る。

　そして、全員が黙り込んでしまう。

「わっはっは！　分かりやすい反応だ！　それじゃあ、肯定しているようなモンじゃねぇか！」

　そう言うと、爺さんは無遠慮にも大笑いをした。

「でも、まさか本当だったとはな。俺も話で聞いちゃいたが、半信半疑だったんだ。でも、俺の目から、お前さんたちは悪い奴には見えねぇな。何せ、嘘が下手だ」

　この爺さんには、恐らく敵わない。

　俺とルリは顔を見合わせ、白状することにした。

「異世界の魔王の息子が、勇者に祈りを込められてこちらの世界に転移……か。いい話じゃねぇか」

「信じる……のか……？」

「信じるぜ。だって本当なんだろ？」

「あ、ああ……。嘘はついてねぇけど……」

　拍子抜けしてしまう。

　こんな展開、恐らく誰も予想なんてしていなかった。

「まあ何にせよ、名乗ってもらったんだ。こちらも名乗らなきゃ失礼ってモンだよな。俺は鈴木忠作、発明家だ」

　やはり発明家……。

　俺は気を抜いていたのか、つい本題に走った。

「あの……人間と侵略者の融合体みたいなヤツ……。アレを作ったのも、アンタなのか……？」

　その質問に、爺さんは途端に険しい顔に変わり、全員が再び、肝を冷やす。

「忘れたか？　お前たちを見かけた時、最初に『俺の発明品』って言っただろ？」

　た、確かに言っていた……。

　色んなことに振り回されて、爺さんの不意の一言をすっかり忘れて、押し入った質問をしてしまった。

　でも、引き取って貰わなきゃ困るしな……。

　しかし俺の口は、別のことを口走った。

「じゃあ爺さんの発明は……『人間と侵略者を融合させる発明……人体実験』をしてるってことか……？」

「半分は合ってるが半分は違ぇな。俺が使わせて貰ってるのは、死刑囚になり、人権を迫害された人体だ。命ある人間を発明に使ったことはねぇよ」

「ってことは、前の事件の融合体とは無関係……？」

「まあ、その事件ってのは知らねぇが、命があったなら俺の発明とは無関係だな。その様子じゃ、お前さんたちはあまり知らないようだが、日々、公で出来ない侵略者を使った開発ってのは、裏で着実に行われている。その中で俺もそうだ。役人に買われ、この施設にいる」

「そうだったんですね、何だか安心しました」

　学が、発明家として信頼できると認識できたのか、警戒心が解れ、お茶を啜り出した瞬間、

「でも、お前さんたちにこの”花の侵略者”が行くとはな。買った奴はお前さんたちを誤解してるのかも知れねぇ」

「え、誤解？」

　すると、さっきまで身動きを取らなかった、元々花だった人型の侵略者は、急にウネウネと動き出す。

　そして、ルリアールに襲い掛かると、腕や胴体は伸び、ルリアールの身体を抑え込んでしまった。

「ど、どうなってんだ！！　爺さん！！」

「ソイツは、対侵略者用に開発したヤツでな。魔力とやらの解明は出来てねぇが、実験中に気が付いた。その花の侵略者は、同じ侵略者を襲う傾向がある。それを利用し、人間の脳を動かせれば、人間の知能を得て、侵略者を捕縛できると考えて発明した……」

　爺さんはその場から動くことなく、焦る姿もなく、流暢に危険事態を説明する。

「クソッ……！　じゃあルリが危ねぇだろ……！！」

　俺は刀を抜くが、何かがおかしい。

「蒼炎の兄ちゃん、兄ちゃんの力が魔力ってんなら、この施設内で、その力は使えねぇよ？　侵略者を扱うんだ、魔力を遮断する設備くらい整ってる」

「ンだと……！！　ジジイ……状況分かってんのか！！　このままじゃ、ルリが殺されちまう……！！」

「ああ、そうだな」

「は……？」

「まったく、妾が来ていて良かったな」

　スッとクロが前に飛び出すと、瞬時にして、花の侵略者とやらは動きを止め、拘束を解いた。

　中からは、ゲホッと息まで止められそうになっていたルリが飛び出てきた。

「そうか……魔力を吸って力を無くしたのか……。にしても……ジジイ……！！　ルリが死にそうって時に、さっきの反応はどう言うことだ……！！」

「お前さん、何か勘違いしてないか？」

「あ……？」

「俺がいつ、お前たちの味方になった？」

　その言葉に、俺たち全員は三度、背筋が凍る。

　この爺さんは確かに気はいいし、俺たちの言葉も信じてくれるけど、それが味方を意味しているわけじゃない。

「研究……発明……進歩……。人間っつーのはな、幾つもの犠牲の上で生きてるんだ。特に、俺みたいな発明家を生業としてる奴は、その残酷な現実と常に渡り合ってる。目の前で人が死にそうになっても、俺の発明で人が死んだとしても、俺は知らねぇよ」

「テメェ……責任感ねぇだろ！！　ンなの！！」

「裏の……！！　裏の技術者だぞ。世間一般様の常識で図れると思うなよ……小僧」

　そう言いながら、不機嫌そうに自動ドアから去ろうと、ドアを開くと、目の前には侵略者がいた。

「コイツは……！！」

「外にも侵略者……！？　なんで爺さんの施設なのに、侵略者が徘徊してやがるんだ……！！」

　そう言ってる間に、今度は爺さんの腕と足が拘束され、壁に叩き付けられる。

「爺さん……！！」

「俺を……助けなくていい……！！　自分で蒔いた種だ、自分の発明に殺される覚悟もなく、俺ァ、こんな仕事してねぇよ！！　お前たちは早く逃げちまえ……！！」

　ガッ！！

　俺は、蒼炎が出ないまま、刀で攻撃を抑える。

　どうやら、コイツも植物の侵略者が元となっているようで、伸びているものは枝のように見えた。

「よせ！！　力が出ないんだろ！？」

「うるせぇ……！　目の前で命狙われてる奴がいんなら、黙って見過ごせねぇんだよ……！！」

　刃は錆びている。蒼炎を出すことと、怪力、この二つが合わさって、ようやく使える代物になる。

「ウラァァァァァ！！」

　ゴリ押し。俺にはもう、それしかなかった。

　ゴキ！！

　枝は力強く折れ、そのまま身体部分も、思い切りへし折ると、ソイツは動かなくなった。

「危ねぇ……身体が枝でよかったぜ……」

　力が出せないのか、壁にもたれかかり、ゆっくりと腰を下ろす爺さんは、静かに俺を見遣る。

「ソイツが……お前さんの”正義”か……？」

「あ？　正義？　知らねぇよ、そんなモン。それよりも、命助けてやったんだから、護衛代寄越せ、クソジジイ」

　俺が真顔で手を差し出すと、「少しだけだぞ。老いぼれの命を助けた礼じゃねぇ。この施設を、俺の息子たちを守ってくれた礼だ」と言い、また大きく笑っていた。

　――

　プツッと映像が切れると、一人の役人が話し出す。

「このように、私が監視していた研究員の施設では、異世界の力が封じられる施設内にいました。その施設では、蒼炎の剣士とコスプレの女、どちらとも、テレビなどで見せる力が発動できなかった。命の危機だと言うのに」

　警察庁長官は、苦い顔でゆっくりと頷いた。

「それでは、潜伏調査、並びに、証拠の提示とさせて頂きます。後のご判断は長官殿にお任せします」

　男はニタリと笑い、その場から去った。