相違

　今日は、太宰さんが任務にあたっているので、鍛錬がない。　けれど、自主鍛錬のために鍛錬場に来ていた。

　そこには見知らぬ、薄茶色の外套を着た太宰さんがいて、僕を見つめていた。

「芥川君、君は駄目だ」

　そこに居る太宰さんは、僕を突き放すように、珍しく人間のような顔をして言った。

「…何故ですか、何故、僕はダメなのですか？」

「だって君は……否、自分で知った方が良い」

　太宰さんは僕に諭すように言ってから、いつもと違う優しそうな顔で口を開いた。

「君は鍛錬をしに来たのだろう？　私の事は気にしないでやってご覧？」

　……僕の知る太宰さんは、そんな事を言わない。

　もっと、強制的な、圧倒的な強さがある。

　この太宰さんにはそれがない。

　なのに、この人には絶対に勝てないという確信がある。

「……君には体力が足りていないね。君のその、荒い息が証拠だ」

　椅子に腰掛けている太宰さんが言う事は、確かに僕の知る太宰さんと同じ事。

　なのに、この場の節々に残る余韻が全くもって違う。

　背筋に伝う冷や汗すら凍りそうなほどの、恐怖。

「君はまず、体力を鍛えるべきじゃないかな？」

　笑って言う太宰さんは、やはり、似ているのに違う。

「…ありがとう、ございます」

　鍛錬を終えて、部屋を出た時。やけに騒がしい社内に僕は困惑した。

「樋口！」

　そこにいた樋口を捕まえて僕は概要を聞いた。

「太宰幹部が行方不明になったのです」

　僕は、ビルの入り口を目掛けて走り出した。

　……僕があの時、何か都合の良い一言を言えていれば、こんな事にはならなかったのか。

　考えても仕方がない邪な考えばかりが僕の頭を殴りつける。

「……え」

　……ならば、さっきの太宰さんは、何だったのだ？