堕肉の果て　～令和に奏でる創造の序曲（プレリュード）～

ホテルを出てコユキは上野動物園まで続く、湖畔を一人歩いていた。

不忍池（しのばずのいけ）の中には、色取り取りのスワンボートが浮かんで、お客さんの訪れを待っていたが、今のコユキには白鳥ちゃん達に応える事は出来ないのだ。

思わずコユキの口を吐いて出た言葉は、

「もう、よしおちゃんも来れれば良かったのにな～　……ちぇっ！　つまんないのぉ～」

であった。

本人が目の前にいない時には、存外に素直なコユキの姿を再発見の瞬間であった。

まぁ、面倒臭い事には違いが無い、小娘でもあるまいに面倒な事この上ないデブチンである。

そんな甘酸っぱい酸味を帯びたコユキでも、歩き続けていれば、普通の人と同じ様に上野動物園へと辿り着く事が出来た、良かった良かった。

コユキは徐（おもむろ）にスマホを取り出して善悪に定時連絡を入れる。

”アタシコユキ、今上野動物園の正門前にいるの”

慌てていたのだろうか、時を置かずに続けざまに、もう一度ラインを送ってしまった。

”アタシコユキ、今あなたの後ろに、いるのおおおおぉぉぉ!!”

間も何も考えずに、一回だけ突然送った偽メリーさんは、当然の様に何の驚きも与える事は無く、

『はいね、がんばってね』

という、定型文以下の超塩い返信を、善悪に送らせてしまったのであった。

スマホで時刻を確認すると、出発前にオルクスが特定した顕現時刻まで、まだ一時間以上の余裕があった。

コユキは東園の動物達を流し見しながら、目的の西園カバ舎へと向かうことに決めた。

ゆっくりと向かってもかなり早めに着いてしまう事になるが、顕現と同時に祓う（はらう）に越した事は無い。

三十九歳にもなって、今更物珍しい動物など見当たらなかったが、健気で純粋な彼等の姿に癒されつつ、歩を進めるのであった。

『ふぅ、俺の方は終わったようだ……　ユイはどうだ？』

『うん、うちも終わった？　かな……　力が溢れ出してきたよ』

『そうか、なら、早速救世（ぐぜ）をはじめよう、早いに越した事は無い』

『だね♪　急いては事を仕損じるっていうもんね♪』

『……いや、それは、ま、まあ良い！　下がっていろよ』

そう言うとジローは昨日と同様に、後ろ足で立ち上がった後、両足でコンクリートの壁に向かって倒れこむのだった。

「「「キャーっ！」」」

「た、たすけてー！」

「バケモノだぁ――――！」

「!!」

ゾウ舎の向いで、腕を組んで物思いに耽（ふけ）っていたコユキは、人々の叫び声で我に返った。

ここにあるリボンを模した、動物達の鎮魂碑、その横に掲げられた、過去の悲劇に思いを馳せている間に、随分時間が経過してしまっていたようだった。

スマホを取り出して時刻を確認すると、案の定、顕現の予定時刻を越えた所であった。

「くっ、しまった、罠だったのか！」

どんなパラノイアか知れないが、コユキは本気で口惜しそうにしている、困ったものだ。

とは言え、

「こうしちゃいられん！　急げ――――！　アヴォイダンス」

辛うじてまともな思考が残っていたようである、一安心だ。

カバ舎の方向から、入園客が傾（なだ）れをうって逃げてきていた。

その人の波を縫う様に、残像を残しつつ、グングン進んだコユキは、二体の巨大生物の目の前も、音も無く通り過ぎていく。

通り過ぎた先の細い通路を左に入り、周りに人影が無い事を確認すると、徐（おもむろ）にツナギを脱ぎ始めた。

脱いだツナギを丁寧に畳んで、アライグマのキャップをその上に重ね、スマホと財布をツナギの折り目に隠してから、植え込みの中に潜ませた。

それはそうだろう、都会は恐い！　これは全田舎者共通の認識なのだから……