もつれた心、ほどいてあげる～カリスマ美容師御曹司の甘美な溺愛レッスン

話し終えた彼はわたしの背に手をあて、隣の椅子を引き、座るように促した。

彼に微笑みかけながら、わたしはゆっくり席についた。

乃愛一行の席は、隣だった。

会場はとても和やかな空気に包まれていたけれど、隣の席だけは、とても気まずい空気が流れていた。

桜庭乃愛はまだ、わたしに鋭い視線を送ってくるけれど、こちらも強い視線で受け止めた。

そのうち、取り巻きの一人が冷笑混じりに呟いた。

「ふーん。今まで散々、香坂さんが自分に好意を持っているようなこと言ってたけど、完全な独りよがりだったわけか、乃愛の」

その言葉を耳にした彼女は、顔を真っ赤にして、もう一度立ち上がり、そのまま、会場を後にした。

＊＊＊

パーティーはそれから小一時間ほどで終了となった。

ドアの前で見送りに並ぶわたしたちに、皆がお祝いを述べてくれた。

「おめでとう。本当に素敵なカップルですこと」

光島さんがわたしの手を握って、祝意を示してくれた。

とても温かな手だった。

「ありがとうございます」

多くの方たちにこれほど祝福されるなんて、思ってもみなかった。

本当に律さんの言ったとおりになったな、と思っていたとき……

「加藤さ、あ、香坂さんよね。今は」と声をかけられ、わたしは表情を引き締め、顔から笑みを消した。

桜庭乃愛の取り巻きのうちのふたりだ。

「加藤でかまいませんよ」

声をかけてきたのは、たしか、わたしより１年先輩の山守さんという人。

「ご結婚、本当におめでとう」

「ありがとうございます」

堅い表情のまま、わたしは礼を口にした。

「実はね、わたしたち……」

少し言いにくそうに、彼女は口ごもった。

すると、もうひとり、同期だった井口さんが続けた。

「ずっと、加藤さんに申し訳ないと思っていて。会社を辞めるなんて考えもしなかったから」

それには答えず、わたしは彼女たちを見つめていた。

「うちの父の上司が桜庭さんのお父上ってこともあって、彼女に頭が上がらなくて……いえ、彼女のせいにしてはいけないわね」と、山守さんが続けた。

「本当にとても心配だった。あなたを不幸にしてしまったんじゃないかと。だからあなたの幸せな姿が見られてとても嬉しかった。それだけ、どうしてもお伝えしたくて」

どう答えようか、わたしは少しの間、思案した。

それから、あらためて彼女たちに視線を向けた。

「……『もう、そんなこと、気にしないでください』とは、とても言えないです。それぐらい傷ついたことは確かなので。言いたいことはいろいろあるけれど、もう済んだこと。言わずにこの胸にとどめておきます。ただ、ひとつだけ……」

その言葉に、彼女たちは表情を引き締めてわたしを見た。

「どうか、もう桜庭さんの言いなりにならないでください。もう二度と、第二のわたしを生み出さないでほしいです」

ふたりは、もう何も言わずに深く頭を下げると、その場を後にした。

わたしはしばらく、彼女たちの背中を目で追っていた。

隣にいた玲伊さんが、無言でわたしの頭に軽く触れた。

そのあたたかな感触が、「今ので良かったんだよ」と伝えてくれているように、わたしには思えた。

＊＊＊

パーティーが引けた後、一階のヘアサロンにスタッフが集まり、簡単な打ち上げが行われた。

テーブルに数種類のドリンクと簡単なつまみが用意されると、玲伊さんが乾杯の音頭をとることになった。

「今日は長い一日だったな、お疲れ。明日はゆっくり休息を取るように。ではちょっと１周年の挨拶を、といきたいところだけど、どうも話が長いみたいだからね、俺は」

スタッフがうんうんと頷いている。

その様子に、玲伊さんはちょっと片頬を上げ、それから続けた。

「煙たがられるのはごめんだから簡単に済ませるよ。みんな、この一年、本当にお疲れ様、そして今日はどうもありがとう。じゃあ、乾杯！」

全員が「カンパーイ」と大声で続き、各々が手にしているカップを高く掲げた。

やはりこの席でも、わたしたちは多くの祝福を受けた。

玲伊さんは、なんと、頭からビールをかけられている。

「おい、どうしてくれるんだよ、これ燕尾服なんだけど」と文句を言いながらも、嬉しそうに笑っている。

「でも……大丈夫かな」と、岩崎さんが少し心配そうな声を出した。

「ん、どうした？　岩崎」

頭にタオルをかぶったまま、玲伊さんは岩崎さんの顔をちょっと覗き込んだ。

「いえ、あの、桜庭乃愛が大人しくしてるかなと思って。何か仕返しをしてくるんじゃないかなとちょっと心配で」

玲伊さんは律さんの肩をぽんぽんと優しく叩いた。

「たぶん、大丈夫。彼女の家、それどころじゃなくなるから」

「どういうこと？」

わたしが訊くと、玲伊さんが答えた。

「いや、明日の週刊シュウブンに、彼女の祖父に関する記事が出るはずだから」

玲伊さんはある伝手から、桜庭茂三郎が国有地を破格値で手に入れたことを知り、週刊誌の記者の友人に情報提供していた。

「その裏が取れたと、連絡をもらったんでね」

どうも、ある大物政治家に賄賂を贈った見返りの便宜ということらしい。

「政界と財界の関わる大スキャンダル。久々の特大スクープになりそうだと、興奮気味だったよ。そいつ」と彼は満足気に頷いた。

「でも、それはあくまで彼女の祖父のことでしょう」と笹岡さん。

「ああ、もう一つ、手は打ってある。笹岡、秀ちゃんって知ってるっけ？」