ヒマワリ

恭平：「なあ真理亜ちゃん、俺の顔って……世界レベルにかっこええと思わん？」

リビングでくつろいでいた真理亜に、

満面の笑みで話しかけてきたのは、高橋恭平だった。

真理亜：「え、いきなり何言うてんの（笑）」

恭平：「いやいや、だって俺、かっこええって言われ慣れてるし〜？どこ歩いてても見られるし？　ちょ、そこの鏡見てみ？ 罪やん、これはもう」

そう言って、おどける恭平。

いつも通りの“天然ナルシスト”。

でも――今日の恭平は、少しだけ笑い方が違って見えた。

真理亜：（……なんか、無理してる？）

真理亜は直感でそう感じていた。

その夜。

たまたまリビングで二人きりになったとき、真理亜は思いきって声をかけた。

真理亜：「恭平くん。……無理して笑ってない？」

恭平：「……え？」

一瞬、恭平の顔から表情が消える。

けれどすぐに、いつものようにニヤっと笑った。

恭平：「ははっ、何それ〜。俺が無理するタイプに見える？」

真理亜：「うん、見えへん。でも……今日の笑い方、いつもとちょっと違った」

その言葉に、恭平の笑みがほんの少しだけ、崩れた。

恭平：「……なあ、真理亜ちゃん。忘れてるかもしれんけど俺ってさ、“みんなのムードメーカー”で、“バカで明るいキャラ”って思われてるやん？でもな、それって、俺が作った“仮面”なんよ。生まれたときから、誰にも必要とされてへんかった。捨てられて、施設回って……“誰かに笑ってもらわんと、俺の存在って意味ないんやろな”って思ってた。せやから、笑ってた。どんだけ寂しくても、しんどくても、“平気なフリ”して、明るくして……」

恭平は、視線を逸らして言葉を続ける。

恭平：「でもな、真理亜ちゃんが来てから、俺、自分でもよくわからん感情に揺れるようになった。誰かに優しくされると、照れる前に怖くなる。“期待してええんかな”って、思ってまうから……でも、君は……違うねん。俺の仮面ごと、見てくれる気がする。だから、怖くて。逃げたくて。でも、離れたくなくて……俺も、真理亜ちゃんのこと、好きやと思う」

それは、初めて見る**恭平の“素の顔”**だった。

どこかあぶなっかしくて、でも誰よりも純粋な眼差し。

真理亜は、胸の奥がじんわりと熱くなった。

真理亜：「……ありがとう、話してくれて。私、恭平くんのこと、もっと知りたいって思った」

そう告げると、恭平は一瞬驚いたような顔をして、

――ふっと、力を抜いたように笑った。

恭平：「……あかんな、俺。今の笑顔の方が、きっとブサイクやわ」

真理亜：「そんなことないよ。今の方が、ずっとええ顔してる」

その言葉に、恭平は赤くなりながらも、目を伏せた。

恭平：（もう、“明るいだけの仮面”には戻れへんな）

彼の“孤独”は、ようやく誰かに届いた。