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夜の街は、薄い膜の向こうにあるようにぼやけていた。 雲賀ハレルは、机の上に肘をつき、窓の外に落ちる雨を眺めていた。
アスファルトを叩く水音が絶え間なく続き、街灯の光が水たまりの中で歪む。
世界が、どこか遠くにあるように感じた。
部屋は六畳のワンルーム。
古びた本棚には漫画と参考書が混ざり、机の上にはノートパソコンと冷めたココアのマグカップ。
壁際の観葉植物の葉先に、窓の光が小さく揺れている。
ハレルは高校二年生。
少し伸びた黒髪を無造作に撫でつけ、眠そうな灰色の瞳をしている。
背は平均よりやや高く、姿勢はどこか猫背気味。
性格は内向的だが観察眼が鋭く、他人の表情の微妙な変化や、物事の不自然な点を見逃さない。
それが時に、彼を疲れさせてもいた。
「……また雨か。」
独り言が、空気に溶けた。
母はまだ仕事で帰らず、妹のサキは隣の部屋で動画を観ている。
静かな部屋。時計の秒針だけが、現実を刻んでいた。
ハレルは、首元のネックレスを指で触れた。
銀色の小さなカメラがついている。
――フリージャーナリストの父が、初めてプレゼントしてくれた物だった。
「真実を見つめ続けることが、大事なんだぞ。」
昔、そう言って笑っていた父の顔を思い出す。
その父は、一ヶ月前から消息を絶った。
母は「また長期取材に出たのよ」と言い張るが、
夜更けにひっそり泣いているのをハレルは見たことがある。
最近、ニュースでも物騒な話が続いていた。
ここ半年ほどで、若者の失踪事件が相次いでいるのだ。
誰もが“家出”として片付けられ、警察も動かない。
そして、不審な「心不全による突然死」――特に二十代から三十代の男性が続いていた。
どの事件も、原因は“持病”や“ストレス”として処理されている。
まるで、何かを隠すかのように。
ふと、ハレルは父の言葉を思い出した。
《最近妙なゲーム会社がある。人間の意識を使った開発をしているらしい》
――ゲーム開発会社【クロスゲート・テクノロジーズ】。
父はその会社を調べていたのだという。
「……確か、そんな名前だったな。」
呟きと同時に、スマホが震えた。
SNSのタイムラインに、一つの広告が浮かび上がる。
《現実を超えるリアリティ――クロスワールド・ゲート》
“選ばれし者は、真実の境界を超える。”
その文字を見た瞬間、胸がざわついた。
偶然――そう思うには出来すぎている。
広告の文字が、液晶の奥でゆらりと脈打つように光った。
「……試してみるか。」
ハレルは呟き、ダウンロードのボタンを押した。
父の失踪と、この会社。もし繋がりがあるなら――確かめるべきだ。
インストールのバーが進む。
その間、ネックレスが“カチリ”と鳴った。
金属の奥で何かが起動したような音がした。
次の瞬間、視界が白く弾けた。
⸻
石畳の街
冷たい風で目を覚ます。
ハレルは、石畳の上に立っていた。
土の匂いと、焼きたてのパンの香りが混ざる。
どこか遠くで鐘が鳴り、人々の笑い声が響く。
空は鈍い青灰色で、雲の隙間から陽光が滲むように差し込んでいた。
「……どこだ、ここ。」
目の前には木造の家々。
赤茶の屋根瓦には苔が生え、店先には乾燥ハーブが吊るされている。
小さな噴水の前では、子どもたちが石を蹴って遊んでいた。
女性が売る果実籠の香りが風に乗り、耳の奥では街角の楽師が笛を吹いている。
3
橘靖竜
この世界の空気は、どこか懐かしいようで、それでいて息苦しかった。
現実とは違う重力を感じる。
足元に溜まった水たまりに、見慣れた制服姿の自分が映る。
「夢……じゃないのか？」
制服の袖をめくり、皮膚をつねる。
鋭い痛みが走った。夢ではない。
通りの掲示板に貼られた紙が、風でめくれた。
手を伸ばして拾い上げると、赤い印字が目に飛び込んでくる。
《号外！ 大臣アルディア、暗殺される！》
見出しの下に描かれた肖像。
その顔を見た瞬間、息が止まった。
――柏木先生。
温厚だが少し頼りなく、クラスでは冗談の的にされていた担任。
数日前から無断欠勤しており、生徒の間では「辞めるんじゃないか」と噂になっていた。
そしてその下には、
“暗殺犯リオ”の名とともに、もう一人の少年の横顔。
無口で冷静、学年トップの成績を誇るクラスメイト――一ノ瀬涼。
最近は授業を休むことが多く、保健室登校が続いていた。
それでも誰よりも頭が良く、何かを考えているような瞳をしていた。
「……嘘だろ。」
胸の奥が冷たくなる。
通りの喧騒が遠ざかり、代わりに心臓の音が響いた。
そのとき、首のネックレスが熱を帯び、微かな電子音を放った。
カチリ――。
世界が再び白に染まった。
⸻
灰色の現実
目を開けると、自室の天井。
雨の音が戻ってくる。
机の上でスマホが震えた。
テレビをつけると、キャスターの神妙な声が。
地元テレビのニュースが流れる。
「県立桜ノ丘高校の教諭・柏木陽介さんが、自宅で倒れ死亡しているのが見つかりました。
事故と事件の両面で警察が調べています。」
息が詰まった。
あの“大臣アルディア”と同じ顔――柏木先生。
そして、彼を殺したとされた“一ノ瀬涼”の姿が頭をよぎる。
偶然にしては、あまりにも出来すぎている。
そのとき、机の上のネックレスが淡く光った。
冷たい青い光が、部屋の中を静かに照らしていた。
ハレルは、無意識にそれを握りしめた。
――父の失踪、増え続ける失踪事件、そして柏木先生の死。
すべてが、ひとつの線で結ばれようとしていた。
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