Eliminator～ｴﾘﾐﾈ-ﾀ-

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雫の躰を覆う無数の裂傷が痛ましい。

傷の深さは致命傷には至ってはいないのかも知れないが、出血量は多く、膝を着いたまま動けないでいる。

「クククッ――カッカッカッカッカ！　どうよ？　お前は俺には勝てない事を思い知ったかよ!?」

それを見下ろしている時雨の高笑い。正に完全勝利の構図。

「ちっ……」

雫は言い返せないのか、悔し紛れの舌打ちのみ。

『嘘だろオイ……』

ジュウベエは遠く離れた位置で、その状況に信じられないでいる。

贔屓目無しで二人の力は、ほぼ互角だった筈だ。

時雨も無傷では済まない筈――なのに。

“何故幸人だけが倒れている？”

「バラバラにするつもりだったが、その程度で済んだ事は褒めてやるよ」

ただ一つだけ確かな事は――

「まあ次で身体のパーツ、サヨナラなんだけどな」

己の主人が危機だという事。

時雨は両手の紅い双鞭を捻る様に操作し、幾多にも枝分かれした血の鞭を雫の身体へ巻き付けていく。

腹部、左手、左腕、右手、右腕、両足――そして首へと。

「幸人ぉぉぉ!!」

それを見たジュウベエが二人へ向かって駆け出していた。

「どうよ、これから死ぬ気分は？　命乞いでもしてみっか？　俺の気が変わるかもしれねぇぞ」

ここで慈悲――と言うより、弱者を弄び嘲笑うかのような時雨に対し――

「命乞い？　馬鹿かお前は……」

雫のそれは死をも厭わぬプライドの顕れか？

「ぷっちーん。じゃあ死ねや」

時雨としてはどちらでもいいのか、遠慮無く指先を操作する。

「――やめろぉおぉぉぉ!!」

駆けながらジュウベエは絶叫するが、もう遅かった。

時雨が手を動かした瞬間――雫の五体は鮮血と共に別れを告げる。

ボトボトと――其々の部位が地に墜ち、紅い波紋が拡がっていった。

「てっ……んめぇぇぇっ!!」

ジュウベエが疾風の如き速さで、時雨へと目掛けて飛び掛かっていた。

「よくも幸人を！　殺してやるぅ!!」

主人が惨殺された事が許せないのだ。

“ｼｬｱｯ”とその爪を時雨の喉元へ振りかざすが――

「うおっ！　危ね！」

しかし寸での処で避けられ、更には着地後、返す刀で再度飛び掛かるが――

「落ち着けって！　アイツが弱いから仕方無いんだよ」

むんずと首根っこを掴まれてしまい、その爪は虚しく空を切る。

ジュウベエは尚も抗おうとするが、空中地団駄状態だ。

「それより俺んとこ来ないか？　お前が気にいっちまったんだ」

時雨はニカっと笑顔を見せ、ジュウベエを懐柔の構えだ。

“コイツ……よくもいけいけしゃあしゃあと！”

勿論答えはNOに決まってる。

「ははは、そう嫌がんなって」

しかしこの状態では、抗おうにも抗えなかった。

『幸人……くそぉおぉぉぉっ!!』

彼は自分の無力さを呪った。言葉にならない慟哭が響く。

「今日は気分が良いぜ！　なんたってあいつを――」

「馬鹿笑いはそこまでにしておけ」

それは割り込む様に、不意に聴こえた二人以外の声。

「――っ!!」

時雨は反射的に振り返り、そして己が目を疑った。

「なっ……なんで？」

先程確かに身体の部位が無数に分断され、血の海に沈んだ筈の――

「ゆっ……幸人っ!?」

ジュウベエも思わず声を上げる。

主人の無事を喜ぶというより、それは怪訝そうな表情で。

夢が現か雫が変わらぬ姿で、斜に腕組みしながら時雨の背後に立ち誇っていた。

不可解な現象に反射的に距離を取った時雨だが、すぐに疑問が氷解する。

「久々で浮かれちまって、つい忘れてたよ……」

落ち着きはらった口調の時雨。

「え……えぇ……は？」

首根っこを掴まれていたジュウベエは、既にそっと離されており、彼は相変わらず唖然としてその場で固まっていた。

「そういやお前も使えるんだったっけ？　俺と同様、水傀儡ならぬ……氷傀儡を――」

“ゴーストゼロ･ファントムミラージュ　～鏡花水月:幻氷界”

それは写し鏡の如く、現象まで精巧に再現した氷の幻影。

地に散らばってる遺骸だった“モノ”は、既に血の海には無い。

それ処か血痕すら無い。部位大の氷の破片が散らばってるだけだった。

だが最初に刻まれた雫の無数の裂傷はそのままだ。

恐らくは時雨に五体を囚われた、あの寸前の瞬間に入れ替わっていたのだろう。

それはまるで、水面に映る月が決して掴めぬ様に――

「まあ死期が一瞬延びただけ。お前が俺に劣る事に変わりはねぇ。それにこれで終わりじゃ、余りに拍子抜けもいいとこだ」

「そうだそうだ！　オレまで騙すなんて趣味悪ぃぞ幸人！」

時雨は再度、血の双鞭を発現させ、ジュウベエは主人に文句を垂れてはいるが、その口調は何処か安堵が感じられた。

それは無事だった事。時雨もまた同様に、再び続きが出来る事への悦びなのか。

「次は逃さねぇよ？」

忍び寄る紅き双鞭。

振り出しに戻った感はあれど、俄然時雨が有利な事に違いはない。

多数の裂傷を負った雫とは違い、彼は未だに無傷――

「……おめでたい奴だ。まだ気付いてないのか？」

腕組みしたまま臨戦態勢に入らない雫の、その突然の言葉の意味。

「あん？　何訳の分から――っ!!」

分からなかったが次の瞬間、時雨はすぐに理解する事となる。

その言葉の意味を――

「ぐおぁっ!?」

――異変。

それは嗚咽と共に時雨の右肩から、突如水道管が破裂したかのように鮮血が吹き上がる光景。

「ぐっ！」

そして今度は逆に時雨が膝を着いていた。

「かすっていた事にも気付いてなかったのか？　お前はもう終わってるんだよ……」

膝を着いた時雨の下へ歩み寄り、右手を掲げる雫。

その掌の蒼き輝きこそ今は失われているが、あの一撃は確実に時雨を捉えていたのだ。

「くく、何言ってんだか……これで勝ったつもり？　俺がこの程度の傷で――はっ！」

そう。所詮それは只のかすり傷。

傷の度合いは雫の方が上。だがすぐに彼は気付いてしまった。

この状況の深刻さに――

「ちっ！」

時雨は反射的に己の右肩を確認。やはりというか、その傷痕からは凍結の侵食が始まっている。出血は既に無い。

絶対零度を宿した雫の掌は、例え僅かなかすり傷であっても、そこから凍結が侵食し、やがて全ての細胞が動きを止めていき、死滅崩壊へと誘われる。

止める方法は皆無。あるとすれば実行者の雫のみ。

「お前にそのまま返してやろう。俺に命乞いでもしてみるか？　俺の気が変わるかも知れんぞ」

先程と全く逆の立場となった二人。

雫の嘲笑うかのような表情が、まるでしてやったりだ。

『性格悪っ！　いや同レベルだアイツら……』

外野で眺めていたジュウベエの、溜め息に近いぼやき。

二人は全く性格が違う様で、実は最も近しいのでは？　と思わずにはいられない。

それは長年連れ添ってきたジュウベエですら見た事の無い、雫の新たな側面を見た気がしたのだ。

「命乞い？　くくく、馬鹿かお前は？」

薄笑いを浮かべながら、造作もなく立ち上がった時雨。

完全に先程の焼き直し版だが、状況は少々違う。

時間は待ってはくれない。

刻一刻と凍結は時雨を蝕んでいた。

「俺の特異能……忘れちまったのか？」

それは凍結が侵食する傷口からの異変。

“何だあれは？”

ジュウベエも思わず、その異変に目を見張った。

それは時雨の傷口から、何かが盛り上がるかの様に蠢いているのを。

そして――

“ﾌﾞｼｭｯ”

傷痕から勢いよく鮮血が吹き上がった。

「んなっ!?」

それが何を意味していたのか、ジュウベエには理解出来ない。

まるで自滅。血を流し過ぎたのか、時雨の右肩からは夥しいまでの血液が流出していた。

「俺の特異能で死海血を強制的にそこだけ排出させれば、少なくとも他の細胞が凍る事は無ぇ。俺に絶対零度は通用しねぇよ」

彼は何事もなく、当然の様にそう宣言。

つまり時雨は凍結が全体を侵食する前に、その傷口の部分だけを血液ごと外部へ排出したのだ。

自らの痛みをもいとわぬ覚悟、それを平然と。

云わば肉体の一部を抉り取ったのだから、ダメージも相当なものだろう。

「それにしてもやってくれんじゃねぇか……。久々に本気でぶっ殺したくなってきたぜ！」

それでも時雨のやる気は少しも削がれてはいない。それ処か、ますます高まってさえいた。

「奇遇だな……俺もだよ。次は心臓を狙う。これなら排出しようもあるまい」

それは雫もまた同じ。再び宿る蒼き輝きはその顕れか？

『てかまだやる気かよ!?』

呆れ返るジュウベエを余所に、二人は更なる境地へ――