川辺の宿屋

「おはようございまぁす」

マヌーレさまが目を擦りながら部屋から出てきた。

「おはようございます」

女将さんが起きた方達のチェックをしながら、にこやかに返す。

それから私、『元』ドジのサーメルカークの仕事。

一人一人に合ったご挨拶をすること。

お辞儀をして、笑顔で、笑顔で。

「逝ってらっしゃいませ、良き明日を願っております」

顔を上げた先に、マヌーレさまがいた。

「おはようございます、今日は通りに出られますよ」

亡くなった人は、旅館に来たって二日目から横の通りに出れる。

道を挟んだ片側は、全て冥楼旅館。

そして、向かいに店などがある。

「はい、分かりました」

大抵の人は通り？という顔をするのに当たり前のように返事をした。

この人はやはり《散らぬ花》かも。

前の記憶があるのかもしれない。

ふわりと微笑み、女将さんが挨拶を繰り返す。

「お早いお目覚めで。逝ってらっしゃいませ」

慌てて頭を下げる。

だが、机の角で頭を打ってしまった。

頭を抱えたら、肘で置物を壊してしまい、女将さんに呆れられた。

「あんたねぇ…」

目の前に白い手がある。

その手をつかんで立ち上がり、埃を払った。

(毎日それは念入りに掃除しているので埃など無いはずだが……)

女将さんのかと思ったが、それはマヌーレさまの手だった。

「相変わらずですね…」

目の前で苦笑を浮かべたマヌーレさまに17歳の面影はない。

幼子を見守るような、母の表情だ。

「あっ、申し訳ありません、ありがとうございます…」

大丈夫ですよ、と優しくマヌーレさまは言う。

「私ったらドジですね…」

そういいながら違和感に気づいた。

マヌーレさまは、今なんと言った？