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薄暗い部屋の中、蓮は一人、放送開始から現在まで配信されている『獅子レンジャー』の過去映像を食い入るように観ていた。 目を閉じれば、昨日のことのように撮影所の空気が蘇る。
初めて袖を通したスーツの重み。慌ただしく動き回るスタッフたちや、モニターを凝視する凛の横顔。時には数時間に及んだ過酷なアクション。 空気に溶け込むほど引っ込み思案だった雪之丞が「CGを担当させてほしい」と名乗りを上げた時の驚き。美月が瞳を輝かせて提案してくれた、型破りなプロモーション案の数々。
その全てが積み重なって、今の『獅子レンジャー』の人気がある。だからこそ、この思い出を汚し、踏みにじろうとする何者かの存在が、悔しくて仕方がなかった。
（どうして……誰が、こんなことを……）
作品への怨恨か、それとも自分個人の過去が招いた災いか。 兄から手渡された週刊誌のゲラと、同封されていた数枚の写真を手に取り、蓮は重苦しい溜息を吐いた。
「――あれ？」
ふと、視線が一点に止まる。妙な違和感が胸をざわつかせた。 写真には、ベンチで肩を寄せ合い、親密そうに談笑する自分とナギの姿が映っている。背景のビルはどこにでもあるオフィス街のものだ。
（こんな写真を撮られた覚えはない。それに……）
記事の論調は、二人が深い関係にあることを執拗に匂わせるものだった。だが、この写真一点だけでは「仲の良い共演者」という言い逃れも十分に通用する。他にも決定的な「証拠」を握っている可能性はあるが、この写真に限って言えば、撮影場所に見覚えがあった。
（……これは、あの時の遠征先だ）
あの時、現場で遭遇したのは確か――。
「……莉音、か」
確証はない。だが、あの時あの場所にいた関係者で、自分に悪意を向ける者といえば彼らしか思い当たらなかった。
昔から折り合いが悪く、蓮のセクシャリティを知る数少ない人物。 いくら嫌いな相手とはいえ、人生を壊しかねない凶行に及ぶだろうか。蓮は頭を抱えた。
その時、テーブルの上のスマホが激しく着信を告げた。画面には『弓弦』の二文字。
『すみません。今。お時間は大丈夫でしょうか？』
「大丈夫だよ、珍しいね。キミが僕に掛けてくるなんて。どうしたんだい？ 」
『単刀直入に言います。今回の週刊誌の編集長に、私の知人がいることを思い出しました。発売まで、まだ僅かに猶予があります。今回のネタより“もっと刺激的な”ネタをぶつけて、記事を差し替えさせるのはどうでしょうか』
弓弦の、高校生とは思えぬ冷徹で大胆な提案に、蓮は思わず素っ頓狂な声を上げた。
「代わりのネタって……そんな、ビックリマンチョコのシールみたいにホイホイ出てくるわけないだろ！」
『週刊誌が喜ぶのは、過激な現場写真や、大物芸能人の闇取引、整形疑惑……。あなたの顔の広さなら、何か掴んでいるかと思ったのですが』
弓弦は自分のことを何だと思っているのか。苦笑しつつも、蓮の脳裏に一人の男の顔が浮かんだ。
「……待って。心当たりがある。一度だけ協力してもらった事がある、探偵の男がいるんだ」
『そうですか。じゃぁ、その人に連絡はとれそうですか？ 』
「わかった。あまり気は進まないけどやってみるよ」
『御堂さん……どうか諦めないでくださいね。今、姉さんや雪之丞さんたちと、全員で打開策を練っていますから』
電話が切れた後、蓮の目頭が熱くなった。自分が撒いた種で苦しんでいるのに、仲間たちは誰一人として背中を向けていない。
「……よし。やろう」
頬を強く叩き、気合を入れ直す。蓮は連絡先から『東雲（しののめ）』の名を呼び出し、通話ボタンを押した。これが、運命を動かす一手になると信じて。
数日後。薄暗いパソコンのモニター上に、膨大なファイルが展開された。
『とりあえず、御堂さんの仰ってた資料、かき集めてみましたよ』
画面越しに、人懐っこい顔立ちの青年・東雲薫が、クマのひどい顔で照れたように笑う。
「相変わらず仕事が早いね、東雲くん。助かるよ」
『毎度毎度、人使いが荒いんですよ。二日で世間をひっくり返すネタを探せなんて……鬼ですか。まあ、報酬が良いから受けましたけどね。もしターゲットを絞るなら、さらに深く潜りますよ？』
東雲が用意したリストには、大物カップルの密会から、清純派女優の奔放な私生活まで、芸能界の「裏」が凝縮されていた。蓮がページを捲っていくと、ある一枚の写真で指が止まった。
「……これ、は……」
そこには、莉音とトップモデル・MISAが、お忍びで大阪デートを楽しんでいたという調査報告書と、二人の密着した写真があった。 その日付は、蓮とナギが初めて出会った、運命のあの日――。
（もし、僕らの情報を売ったのが彼女たちなら……）
自分たちのような「特撮作品の新人」のスキャンダルより、今をときめくトップスター同士の熱愛の方が、編集部にとっては遥かに「美味しい」獲物のはずだ。これなら記事の差し替えどころか、自分たちの件はボツに追い込める。
だが、自分が助かるために他人の人生を売り飛ばしていいのか？ 激しい良心の呵責に苛まれたその瞬間、スマホのディスプレイに『ナギ』の名前が浮かび上がった。
救いを求めるような、あるいは運命を問うような、その激しいバイブレーションに、蓮の胸はちぎれそうにざわついた。
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