誓聖

「 アレン 、こんなところにいたの？」

木洩れ日の下、優しい声が降り注いだ。

風が頬を撫でる午後、僕は庭の木陰でまどろんでいた。目を開けると、白銀の長髪を片手で押さえながら微笑む母がいた。風に揺れるそれは陽光を受けて儚げに煌めいている。

「心地いい天気だけど、もう行かなくちゃ」

その言葉に、僕はハッとして跳ね起きた。

「ヤバッ、もうそんな時間!?急がなくちゃ！」

駆け出す僕の背中に、母の笑い声が重なる。けれど、その声の奥に、どこか切なさが混じっていることに気づいたのは、ずっと後になってからだった。

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広間には煌びやかな装飾が施され、大勢の貴族たちが静かに見守っている。

父は厳しい表情で立ち、母は静かに微笑んでいた。その手を握りしめながら、僕は期待と不安を抱え、壇上へと歩く。

「母上、僕にはどんな魔法が宿るのかな？」

「そうねぇ、私と同じ水魔法かしら」

母の声は温かく、少しだけ緊張が和らいだ。

だけど──父の視線が、それを冷たく押し潰す。

息を呑み、僕は儀式の時を待った。

「さぁ、始めよう」

魔法使いの男が結晶を持ってやってきた。

魔法の結晶が手のひらへと近づく。

光が宿り、周囲の貴族たちが息を潜める。

──しかし。

何も起こらなかった。

「えっ……？」

魔法使いが驚きの色を浮かべる。

けれど、すぐにその表情を引き締め、無慈悲な宣告を下した。

「魔法の才なし。お前には魔法の力はない」

音のない衝撃が、全身を貫いた。

耳鳴りがする。

静寂が広間を支配する。誰かの小さな嘲笑が耳に届き、遠くでさざめく声が渦を巻くように広がった。

目の前がぐらりと揺れた。

（魔法の……才が、ない？）

まるで、世界から拒絶されたような感覚。心が空っぽになった。

そのとき。

温かな手が僕の頭を優しく撫でる。

「大丈夫よ」

母だった。母だけは、変わらない笑顔を向けてくれていた。その声が、少しだけ僕を現実へと引き戻す。

だが──

父は、沈黙したままだった。

目を伏せ、表情を一切動かさず、ただ僕を見下ろしている。その瞳の奥にあるのは、期待の裏返し……失望。

喉の奥が焼けるように苦しくなった。僕は、足元をふらつかせながら、その場を後にした。

帰りの馬車の中、横に座る母が静かに語りかける。

「アレン、今はとても聞き入れ難いかもしれないけど。…私思うの。この世の中、魔法がすべてではないって。魔法は便利だけど、魔法を使わずとも生活している人は沢山いるわ。だから、今は苦しくてもいつかあなたが前を向いて歩めるように。私はあなたを心から信じているわ」

そっと頬に触れるぬくもりに涙が溢れそうになる。

「…っ」

こんな優しい母の言葉が、今の僕には痛かった。信じてくれる人がいる。それは嬉しいはずなのに、父のあの冷たい目が頭から離れない。

（僕は……父にとって、もう価値のない存在なのか？）

窓の外を見つめながら、僕はただ静かに拳を握りしめた。

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1年後の冬。

妹のラナが生まれた。

母は彼女を抱きしめながら、柔らかく微笑んでいた。しかし、その笑顔の奥には、どこか陰りがあるように思えた。

ラナはすくすくと育ち、僕によく懐いた。

「お兄様、お話しして！」

「お兄様、一緒にお茶を！」

「お兄様！ねえ、お兄様ってば！」

いつも僕の後を追いかけ、無邪気に笑うラナ。その存在は、少しずつ僕の心の傷を癒してくれた。

そんなある日──

ラナの魔法の適性儀式が行われた。

結果は、【水】の才能あり。 しかも、強い力を秘めていると認められた。

父は、その事実に目を輝かせた。

「素晴らしい。ラナ、お前はアクエリウス家の誇りだ」

父の目は、僕ではなくラナを見ていた。そこにあったのは、かつて僕が望んでいた眼差し……。

その瞬間、僕の存在は完全にかき消された。

そして、まるでそれを予感していたかのように──母が病に倒れた。

「母上、大丈夫なのですか？」

母の寝室。薄くなった頬。白いシーツの上で、彼女は微笑んだ。

「アレン、こっちに来て、お話ししましょ」

僕はそばに座り、母の手を握る。その手は細く、ひどく冷たかった。

ラナも寄り添い、無邪気に笑う。

「お母様！私ね、お母様もお父様もお兄様も、みんな大好きよ！」

「そうなの？ 私もあなたに負けないくらい大好きよ」

母は優しく微笑む。

（この時間が永遠に続けばいいのに…）

けれど、それは叶わなかった。

数ヶ月後 、母は静かに息を引き取った。

「お兄様、お母様は帰ってこないの？」

震える声でそう言うラナを、僕はぎゅっと抱きしめた。

（僕がしっかりしなきゃ）

そう決意しながらも、母のいない世界は、あまりにも冷たかった。

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母の死後、父はより冷徹になった。

「アレンは別邸へ移す」

貴族の間で魔法が使えない者は異端だった。僕の存在が、父の立場を傷つけるとでも思ったのか。

父は僕に興味を失い、ラナだけを見つめるようになった。

──僕は、“家族”の中から切り離されたのだ。

ラナとの時間も減り、彼女は貴族としての教育と魔法の訓練に忙しくなっていった。

そして僕は……次第に、一人になっていった。