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「 アレン 、こんなところにいたの？」
木洩れ日の下、優しい声が降り注いだ。
風が頬を撫でる午後、僕は庭の木陰でまどろんでいた。目を開けると、白銀の長髪を片手で押さえながら微笑む母がいた。風に揺れるそれは陽光を受けて儚げに煌めいている。
「心地いい天気だけど、もう行かなくちゃ」
その言葉に、僕はハッとして跳ね起きた。
「ヤバッ、もうそんな時間!?急がなくちゃ！」
駆け出す僕の背中に、母の笑い声が重なる。けれど、その声の奥に、どこか切なさが混じっていることに気づいたのは、ずっと後になってからだった。
すでに、広間には煌びやかな装飾が施され、大勢の貴族たちが静かに見守っている。
「あの五大貴族アクエリウス家の長男はどのような才をお持ちか楽しみですなぁ！」
「きっと、父君に似て強い才をお持ちに違いありませんわ！」
観客から次々と期待の声が上がる中、父・ ライアンは厳しい表情で立ち、母・ マーシャは静かに微笑んでいた。その手を握りしめながら、僕は期待と不安を抱え、壇上へと歩く。
「母上、僕にはどんな魔法が宿っているのかな？」
「そうねぇ、私と同じ水魔法かしらねぇ」
母の声は温かく、少しだけ緊張が和らいだ。
だけど、父の視線がそれを冷たく押し潰す。
息を呑み、僕は儀式の時を待った。
「さぁ、始めよう」
魔法使いの髭を携えた男が透明な結晶を持ってやってきた。周囲の貴族たちもワクワクした面持ちで息を潜める。
結晶が手のひらへと近づくにつれ、鼓動が早くなり生唾が喉を鳴らす。
すると光が宿り、眩い光が辺りを飲み込んだ1秒とも満たない一瞬ーー。
「……えっ？」
先程まで淡々と儀式を進めていた魔法使いの表情が驚きの色に染まっている。
けれど、すぐにその表情を引き締め、無慈悲な宣告を下した。
「 ….. 魔法の才はなしじゃ。アレン・アクエリウス、お主に魔法の力はない！！！」
音のない衝撃が、全身を貫いた。
耳鳴りがする。
静寂が広間を支配する中、誰かの小さな嘲笑が耳に届き、遠くでさざめく声が渦を巻くように広がった。
目の前がぐらりと揺れた。
（魔法の……才が、ない？）
まるで、世界から拒絶されたような感覚。心が空っぽになった。
そのとき。
温かな手が僕の小さな身体を優しく包み込む。
「大丈夫よっ」
その手の正体は、母だった。
「母上……」
母だけは、変わらぬ笑顔を向けてくれていた。その声が、少しだけ僕を現実へと引き戻す。
だがーー
母の後ろで目を伏せている父は、沈黙したままだった。
儀式が終わり次々と退室していく貴族たちを尻目に、父の瞳が開く。
だが、その瞳の奥にあるのは、たった一つの…… 失望だけだった 。
ほんの一瞬だけ、その瞳が揺らいだ気がした。
……けれど、次の瞬間には何も残っていなかった。
喉の奥が焼けるように苦しくなった。僕は、足元をふらつかせながら、その場を後にした。
ーーー帰りの馬車の中。
「アレン、今はとても辛いかもしれない。この先多くの困難が待っているかもしれない。でも、あなたは乗り越えられると私は信じているわ」
そっと頬に触れるぬくもりに涙が溢れてしまった。
「…っ」
こんな優しい母の言葉が、今の僕には痛かった。信じてくれる人がいる。それは喜ばしいことのはずなのに、父のあの瞳が頭から離れない。
（僕は……父上にとって、もう価値のない存在なのかな？）
悔しい気持ちを胸に、僕はただ静かに拳を握りしめた。
数日が過ぎーーー
「はぁ、はぁ…っ！」
「アレン様…！終日休憩なしでは体が持ちませんぞ…！ 休憩にいたいましょう。 」
剣術指南役の執事が止めに入るが、この時の僕は何かしていないとあの日の悪夢が脳裏を埋め尽くすのだ。
「いい、もう一本…！」
そんな僕の心を察してか、執事は渋々付き合ってくれた。
「アレン…」
その様子を屋敷の窓から母マーシャが心配そうに眺めていた。
窓の外は、いつの間にか夜の帳に包まれていた。
僕は剣を握ったまま、中庭に立ち尽くしていた。
何度振っても、何度振っても、胸の奥の苦しさは消えてくれない。
（強くならなきゃ）
そうでなければ、僕には何も残らない気がした。
そのときだった。
屋敷の二階――父上の書斎に、まだ灯りが点いているのが見えた。
珍しいことだった。父上は最近、誰とも顔を合わせず部屋に籠っている。
ふと、窓辺に“誰か”の影が映った。
父上ではない。
細く、歪に揺れる、黒い人影。
ぞくり、と背筋が凍る。
次の瞬間、書斎の灯りがふっと消えた。
闇だけが、そこに残っていた。
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