最高の旦那様

「私も一杯は、いただきたいです！」

「勿論よ！　皆で楽しもうね！」

ベルを鳴らしてお酒の再注文をする三人を尻目に、私はまだ茘枝酒が入っているグラスを振って見せ、お代わりはまだいらないと意図を伝える。

「私はこの食べ方を推奨しますよ……」

独り言を呟きながら、レンゲの中に入れた小籠包の端っこを少しだけ崩して中身のスープを外へ出すと、更に息を吹きかけてから食べる。

以前スープごと食べたところ、中身のスープで口の中を軽く火傷してしまい、それ以降の食事が今一つ楽しめなくなった経験があるのだ。

ちなみに一個だけだとこの食べ方だが、数個食べる場合は酢醤油を使って食べている。

「うん。美味しい」

恐らくコッコーの挽き肉だけだと思うのだが、肉汁が飽きの来ない味だった。

ゆえに、酢醤油をつけて食べたくもなってしまう。

二個目が食べたくなる、恐ろしい小籠包でもあった。

「二個目の誘惑に打ち勝って、他の物を食べておかないと駄目ですよね」

頷いて、今度は鼓汁蒸鳳爪を口にする。

よく煮込まれているからか、異世界特性なのか、食べるべき部分がするっと取れる素敵な仕様だった。

八角の香りはせず、異世界の調味料が使われているっぽい。

スパイシーな香りなのだが食べやすかった。

そしてコラーゲン感もたっぷりで、明日の肌つやが楽しみだ。

三人が瓶入り紹興酒で乾杯するのが美味しそうだったので、まだ茘枝酒を残しながらも少しだけ紹興酒をもらった。

ざらめを入れずとも飲めるのに驚かされる。

あちらで飲んでいるものより、まろやかで飲み心地の良い味だった。

「飲みやすいわ、食べやすいわ……異世界は怖いわねぇ、いろいろと……」

今のところ目に見えて太ってはいないようだが、今後は気をつけないといけないだろうか。

雪華や彩絲、ランディーニは、指摘してくれそうだが、他の人々は私が悲しまないように隠してしまいそうだ。 

夫から異世界仕様で太らないと説明はされているが、やはり気にしてしまうのが常だったりする。

恐ろしい考えを払拭するのに茉莉花茶を飲んで、次の皿に取りかかった。

「……ローレル。これは、由緒正しいぷりっぷりかしら？」

「ええ、主様！　理想のぷりっぷりな蝦ですわ～」

蝦餃子はローレルが求めた味と食感だったようで良かった。

頬をほころばせるローレルの気持ちがよくわかる美味しさだ。

食感もさることながら、噛んだ瞬間に広がる蝦の旨味がまたたまらない。

「あー、魚介に肉に野菜と、全ての旨味が入っているとか贅沢ですねぇ……」

続いて蘿蔔糕を口にして、どこか懐かしい味に安堵する。

醤油をさしたくなるシンプルなものも多いのだが、こちらの蘿蔔糕は味が深いので何かつける必要性を感じなかった。

外側が少しかりっと焼かれているところも大変好ましい。

「主様！　鶏絲炸春巻が、まだとても熱いので気をつけて、召し上がってください！」

「そうなの？　ありがとう、ネイ。気をつけて食べるわ」

小さなグラスに入った紹興酒を三杯も飲んでいるところを見ると、随分と熱かったようだ。

私はそのまま齧りつくのをやめて、鶏絲炸春巻を半分に割った。

これだけ時間が経っているにも拘わらず、もわっと湯気が立ち上る。

保温スキル的なものが働いているのかと思う、維持具合だ。

半分はそのままでいただき、半分は醤油と辛子でいただく。

夫の支援店なので、中華調味料も日本調味料も普通に置かれているのが安心だった。

売ってもらえるのなら、欲しいところだが、どうだろう？

拠点で料理ができるくらいに落ち着いた頃に、買いに来た方がいい気もする。

「主、何か他に食べたいものはあるの？」

「これで満足……あぁ、何かデザートが欲しいかも」

「せっかくだから、点心らしくする？」

「それがいいかしら……」

メニューを覗き込みながら悩む。

「芝麻球と馬拉糕だったら、どちらが食べたい……？」

「「「両方で！」」」

どうやらデザートは別腹だったらしい。

ベルを鳴らして注文をお願いする。

「できたて杏仁豆腐があるけど、そちらもおすすめあるよ？」

手早く使われた皿をワゴンへと下げながら、店長がそんな悪魔の囁きをしてきた。

「……それも一緒にお願いしますね」

三人からの歓声が上がったので、追加注文も正しいようだ。

デザート用にと新しい茉莉花茶がポットで置かれた。

どれも甲乙つけがたく、美味しかった点心の感想をそれぞれ熱く語っているうちに、デザートが届く。

デザートは別腹が激しく作用したらしく、三人は全部をお代わりしていた。

私は三人の熱い視線に負けて、一番カロリーが低いのではないかと考えて杏仁豆腐だけを注文する。

いろいろと負けた気がしてしまったのは内緒だ。

大丈夫ですよ、全然太っていませんからねーという、夫の甘い囁きにもよろよろしながら頷いておいた。

夫と一緒の買い物は何処に行ってもスムーズだった。

夫の頭の中では何時でもそのときに買う物が、明確にイメージできているからだと思う。

友人とのショッピングなんて夢のまた夢だった私としては、女性しかいない買い物にはかなりの夢を抱いていた。

叶わないと思っていた夢の大半が叶ってとても嬉しい。

しかし女性の買い物に男性はついていけないという男性の意見に、一部だけ同意してしまった。

皆が嬉しそうにくれる意見をなるべく生かしたいと考えても、誰かの意見を否定しなくてはいけないのがとても寂しかったのだ。

男性が女性との買い物を苦手に思う理由は、女性の反応に気を遣うというのと、単純に時間がかかるのが面倒！　というのがメインの意見だと考えている。

私の場合はついていけないというよりは、申し訳ないと感じているので、その点は違ったかもしれないが。

そもそも私は申し訳ないと感じてしまうけれど、できれば一緒に楽しみたいと思うのだから。

「主、どうした？　もしかして疲れたか？　いい人たちも多かったが、あれな人もびっくりするほど多かったからなぁ……」

「いいえ。向こうで女性同士の買い物ってしたことなかったから、主人と二人の買い物とは随分違うのね……なんて、しみじみしていただけなの」

さすがに飾らない本音はさらせない。

彼女たちを無駄なことで惑わせたくはなかった。

だから飾った本音を伝えた。

本音にも伝え方、というものがあるのだ。

私はその重要さを夫で存分に学んだ。

「まぁ！　御主人様は女性との買い物をされなかったんですの～」

「ええ。楽しく買い物できる友人には恵まれなかったの。この方たちとなら友好な関係を持てそうだなと思っていたときに、こちらへ召喚されてしまったものだから……」

料理教室で出会った三人を思い出す。

向こうへ帰還できた際には、仲良く揃ってランチやショッピングなどを楽しみたいものだ。

「では、こちらで練習して。向こうで本番を、迎えればよろしいのです！」

 優しい彼女たちなら私の無作法にも怒らず、丁寧に諭してくれるだろう。

だからこそ、今のような機会に練習できるのはちょうどいいのだ。

「ふふふ。そうね。次のお店では何を見るのかしら？」

「次はドレッサー、ティーテーブルと椅子五脚。あとはテラス用のインテリアかしらね？」

「テラス用インテリアですとぉ……ガーデンテーブルと椅子は欲しいですわ～」

「御主人様のお好みで、花も植えたらいいと思うのです！」

「そうなるとお花だけ別のお店かしら？」

「ですねぇ。ノワールかランディーニに手配してもらうといい感じになるかと」

次に行くお店は専門店ではないらしい。

テーブル専門店はさて置き、ドレッサー専門店は維持が大変そうだ。

「次に行くお店は、家族経営なんだけどそれぞれ専門が違うの。父はテーブル担当、母はドレッサー担当みたいにさ。センスが良い家系らしくてね。昔から若い女性に人気なんですって！」

なるほど。

専門店が幾つか入って、情報共有が正しくできている感じの経営らしい。

家族でやる気楽さもあるが、甘えが前面に出ると赤の他人よりこじれてしまう。

その点が家族経営の厳しいところだが、老舗の良店というのなら上手く折り合いをつけているのだろう。

「いらっしゃ～い！　よく来てくれたわねん！」

家具店というよりは雑貨店といった印象を受ける、カントリー調の店構えの前、雪華の手を借りて馬車から降りようとしたところで、声がかけられる。

空中に足を浮かせたままの私を、ローレルが背後から抱き締めて馬車の中へと引き寄せた。

勢いよく雪華が扉を閉める。

それだけ店の中から現れた人物に衝撃を覚えたのだろう。

「あららん？　どうして可愛い子を隠しちゃうのかしらん？　貴女はお呼びじゃないのよん？」

そこに立っていたのは、ガチムチのゴスロリ。

そう、ガチムチのゴスロリ。

大切ではないが、衝撃が過ぎたので二回言っておく。

スカートはミニ丈。

せっかくの絶対領域には、手入れすらされていない剛毛が蔓延っていた。

そういったキャラでもなければ基本、剛毛はきちんと手入れをした上でコスプレをしてほしいとは、大半のオタクが思うことではなかろうか。

禿頭の上には純白の帽子。

帽子には同じ大きさをした白い花が飾られている。

この場合は帽子か生花、どちらかにした方がセンスがいいように感じる。

しかも生花からは、カサブランカの匂いを十倍強くしたような匂いがした。

良い香りも度を超せば悪臭となる見本かもしれない。

 それでもまぁ、そこまでなら、人の趣味はいろいろとあるからねぇ……で、スルーできるのだけれど。

「早く馬車に逃げた可愛い子ちゃんを出しなさいよぅ！」

私に執着するのは駄目だ。

ええ、その通りですよ？

夫が許さない。

「ぎぃゃあああああああ！」

野太い絶叫が上がった。

怖い物見たさに小窓から外を覗き込む。

ローレルとネイも一緒だ。

「……御方の、お怒りです？」

「ええ、そうね。私へ執着を見せたのが問題だったみたい」

純白のゴスロリ衣装は、真っ黒な煤と化して男性をおおっている。

帽子や生花も煤化しており、頭はまるで髪の毛でも生えたかのように、真っ黒になっていた。

首から下にはモザイクのような、ぼんやりとしか見えない処理がほどこされているあたりが、間違いなく夫の仕業なのだと知れる。

夫は異世界から、こういった干渉もできるようだ。

凄まじい力だと思うも、まぁ喬人さんだし！　の一言で片付けてしまえた。

私にとって夫は、そういう存在なのだ。

私の周囲にいる人も、ああ御方ですから、の一言で同じように納得するのだろう。

「主ー。もう出てきても大丈夫みたいよ。死んではいないし、動けないけど、意識はあるみたいだから」

馬車から顔を出せば、雪華が男性の顔を覗き込んでいるところだった。

ローレルの手を借りて馬車を降りる。

雪華に近寄ろうとすると手で制されるので、先に店へと向かった。

「た、大変、失礼を、いたしました……」

顔色の悪い男性が店の中から現れる。

高熱に浮かされているかのように足元が覚束ない。

「御主人様は男性の接客を、好みません。女性従業員を、お願いします」

「少々、お待ちください、ませ」

青かった顔色を白へと変化させながら、男性が入り口近くにあったベルを鳴らす。

引っ張って音を鳴らすタイプのベルだ。

かろんかろんと可愛い音がする。

「ローレル、その方を椅子へ」

「はい、御主人様」

恭しく頷いたローレルは、近くにあった売り物ではなさそうな椅子へ男性を座らせる。

 男性が深々と息を吐き出し礼を述べる頃になって、妙齢の女性が現れた。

「我が息子が大変な失礼をいたしました。伏してお詫び申し上げます……」

若さよりも疲れが全身から滲み出る女性が、土下座をしようとするので慌てて止める。

「言葉だけの謝罪で十分ですわ。これもきっと想定外のことだったのでしょう？」

私の言葉に女性は瞳を潤ませる。

金色の美しいはずの瞳は酷く濁っていた。

ストレスか疲れか。

どんな原因だったとしても、外の男性がかかわっているに違いない。

彼女の目が、盲目に近い状態なのは。

ローレルが同じように女性も椅子へと誘う。

女性は過剰に謝罪をしながら椅子へと座った。

雪華が髪の毛を掻き上げながら店の中へと入ってきた。

不愉快そうな表情でも愛らしさが損なわれないのには驚かされる。

「御方の罰が下ったわ。外の男は再起不能ね。意識があるから死んではいないけど、介護が必要な状態よ」

「おぉ！　ありがとうございます！」

「こ、これで、もう迷惑をかけられないで、すむのですね？」

喜ぶ二人を静かに睥睨した雪華が、打って変わった穏やかな目線で私を見つめる。

「……主が望むなら、神殿への放逐も可能よ？」

「神殿への放逐というと？」

「御方の罰を受けた者は、その始末を神殿が請け負ってくれるのよ」

ええ、それぐらいは役に立っていただかないと。