獅子王

２人は朝早くから西に歩き始めた

少女は黄金の髪を一つに編み、また黒い布で頭を包んだ。

「もったいない‥」

この黄金の髪は日に当たれば人の目を射るほど美しく煌めくのに。

「こうでもしなきゃ後々面倒な事になる。」

憤然と言い返し、歩きだした。

「何でロウは西に行くの？」

「‥ちょっとな‥やらなければいけない事が在ってな‥。」

「ふ～ん‥。」

少女はそれ以上検索をしなかった。

けわしい山を抜けると、人が賑わいひしめき合う町が見えてきた。

「あれは？」

「ここは貿易の国、レティシア王国の王都ファンシーだ。

他の国と比べ遥かに貿易に長けている。」

「綺麗だなぁ～‥‥。」

少女は目を輝かせ山を降りていった。

町には幾つもの屋台が並び合い、広場では美しい衣装を着た

少女達がくるくると躍り回り、食欲を刺激する良い匂いが漂ってくる。

「うわぁ～！」

少女は初めて見る世界の町にすっかり心を奪われているようだ。

あちこち動き周り観察していると、少女の腹が鳴った。男も手を打った。

「どれ、腹ごしらえをしていくか。」

男は銀貨を出し、焼き鳥とじゃが芋のスープを２つずつと

最後に葡萄酒を頼んだ。

すると

「俺もちょうだい。」

「おい‥子供が飲むものじゃないぞ？」

「何でも楽しんだもの勝ちさ。」

厨房が混んでいた様で出てくるまで時間がかかった。

すると後ろで知り合いらしき２人が立ち話をしていた。

「こんにちは、いや～今日はええ天気ですね～。」

「まったくです。こりゃ良い野菜が出来ますわ。」

すると１人が辺りを見渡し、声を低くした。

「王子様はどうかさったんかね？」

男の体がピクリと動いた。少女はこの動きを見逃さなかったが、

黙って後ろの話に耳を傾けていた。

「どうしたもこうしたも、兄王子に追い出されて、一人で逃げ切って

今は消息が分からず、兄王子が追っ手を出してるらしいんですわ。」

「あれま、追っ手までだしてるんですかぁ？」

「しかもその首には金貨二百枚が懸けられてるらしいんですわ。」

「金貨二百枚！？」

１人は目を剥いた

少女は首をかしげる

「金貨二百枚ってどれくらい？」

男は腕を組み、

「ざっと平民の一家が１０年は暮らせるさ。」

「へー‥。」

また後ろの話に耳を澄ます

「だけども何でそんな事になったんでしたっけ？」

「ほら、弟王子が権力欲しさに先国王を殺したって

兄王子からいわれてたんだよ。」

「それはまた‥。」

「おかげで弟王子の味方の臣下は弟王子を逃がして、

兄王子に反逆罪とされて皆牢屋に閉じ込められたんだよ。」

１人が空を見上げ、ため息をついた。

「このレティシアが混沌から救われるのはいつなんかねぇ‥。」

そこまで話すと２人は別れを告げ、道の景色に溶け込んでいった。

「ねぇロウ‥その弟王子って‥＿」

「はいよお待ち！！」

２人の前に威勢良く皿が置かれる。

「さぁ食べよう。」

男と少女は舌鼓を打ち、料理を租借し始めた。

焼き鳥は噛めばタレが溢れ出し、油が口一杯に広がり、

スープは程よく温かく疲れた体に染み渡った。

少女もその味を気に入った様でスープを飲み物の様に流し込み、

焼き鳥を夢中で口に頬張っている。

男はそんな姿が初めて可愛らしいと思った。

剣を持たせれば鬼神となる子供だが、やはり根は少女なのだ。

「そんなに焦らなくても、料理は逃げないぞ？」

「食えるときに食わなくちゃ！」

なんとも獣じみた返答に男は吹き出した。

そして後からきた葡萄酒を口の中に流し込む。

少女はしばらく葡萄酒を見つめて一気に煽った。

「どうだ？」

少女は目を輝かせおかわりを頼んだ

「悪くない、飲みやすい味だよ。」

「それは何より。」

しばらく葡萄酒を堪能した少女は男を見つめた。

「これからどこに行くの？」

「そうさな、やはり首都ファンシーの中心に向かわなければならない。」

「行けるの？」

「いや、身分を証明できる物が必要だ。」

「だけど持ってない？」

「その通り。」

「だとしたらやっぱり‥」

男と少女は顔を見合せにんまりと笑う。

「抜け道で行く。」

少女は最後の焼き鳥を口に放り込み、勢いよく立ち上がる。

「名案。」