いつまでも優しい恋愛

土曜日の午後。

環奈は久しぶりにゆっくりとした休日を過ごしていた。

特に予定はないけれど、部屋にこもっているのももったいなくて、なんとなく外に出てきた。

駅前の商店街をぶらぶら歩いていると、雑貨屋のウィンドウに目がとまった。

（……このマグカップ、優一郎さんに似合いそう）

ふと浮かんだその考えに、自分で驚く。

（いやいや、なに考えてるの私……）

そんなことを思いながら、目線を戻したとき――

「白崎さん？」

声がして、振り返る。

そこには、私服姿の松村優一郎が立っていた。

え。

一瞬、言葉が出ない。

制服じゃない、眼鏡もかけてない、ラフなシャツとジーンズ姿の彼は、まるで別人みたいに見えた。

「偶然ですね。……あ、ごめんなさい、今は“環奈さん”って呼ぶんでしたね。」

「い、いえっ！ 今のは、びっくりして……」

思わず目をそらす。

どうしよう。なんだか妙にドキドキする。

「今日はお買い物ですか？」

「う、うん。特に何かってわけじゃないけど……ぶらぶらしてたら、このお店かわいくて。」

「わかります。僕もたまにここ、来ます。」

「……あ、そうなんだ。」

沈黙。

けれど、それは不思議と気まずくはなくて。

二人とも、言葉を探しているような、そんな間だった。

「せっかくなので、よかったらコーヒーでもどうですか？」

不意に、松村が言った。

「え……あ、うん！ ぜひ！」

環奈は少しだけ驚きながらも、自然に答えていた。

＊＊＊

商店街の奥にある、小さなカフェ。

いつもの職場カフェとは違って、落ち着いた照明と木の香りがする空間。

「ここ、昔から好きなんです。静かで。」

「へえ……優一郎さんって、そういう場所、似合いますね。」

「そうですか？」

照れたように笑う彼を見て、環奈も思わず笑ってしまう。

会話はいつもよりゆっくり。

話す内容は、仕事のことでもコーヒーのことでもない。

「環奈さんって、大学では何を専攻してたんですか？」

「経済学部だったんです。でも、すっごく理屈っぽい授業ばっかりで、実は苦手で……」

「え、意外です。頭の回転早そうなのに。」

「いや、それが全然ダメで。むしろ、毎回落ちこぼれないように食らいついてただけで……」

ふと、昔の自分を思い出して、苦笑いする。

松村は黙ってうなずきながら、そっと言った。

「……なんか、安心しました。」

「え？」

「白崎さん、じゃなかった、環奈さんが完璧すぎたら、ちょっと距離感じるなって思ってたから。」

「……私のほうこそ。優一郎さん、ちゃんとした人すぎて、最初すごく緊張してました。」

「え、そうなんですか？」

「うん。でも、だんだんわかってきました。優しいだけじゃなくて、ちゃんと人のこと見てて、支えてくれる人だなって。」

言った瞬間、自分の頬がじわっと熱くなるのを感じた。

（あ……なに言ってるんだろう、私）

松村は少しだけ驚いた表情をしたあと、目を細めた。

「……それ、嬉しいです。」

＊＊＊

帰り道、並んで歩く道。

駅までのわずかな距離が、今日はやけに長く感じた。

（もっと一緒にいたいな）

そんな言葉が、心の中に浮かんで、焦ってかき消す。

（ううん、まだ早いよ、きっと）

でも――

「また、こういう時間、もらってもいいですか？」

彼のその一言が、心をふっとやわらかくした。

環奈は、うなずくしかできなかった。

「……はい、もちろん。」

それは、恋という名前をようやく持ち始めた気持ち。

まだ照れくさくて、まだ確信もないけれど――

少しずつ、確かに近づいていくふたり。

秋の風が、そっと背中を押してくれるような夕暮れだった。

つづく