いつまでも優しい恋愛

月曜の朝。

環奈はデスクに座りながら、スマホの画面を何度も開いては閉じていた。

（優一郎さんから……連絡、来ないな）

特に約束していたわけじゃない。

けれど、先週末の穏やかな時間を思い出すたび、心がざわついた。

（もしかして……あれは私だけが楽しかったのかな）

そう自分を責めかけたそのとき、隣の席の先輩がぽつりとつぶやいた。

「そういえば、今日カフェの松村くん、いないんだってね。体調不良らしいよ。」

「……え？」

（休み？）

（……優一郎さんが？）

あの人が体調を崩すなんて、イメージがわかない。

けれど、ふと、週末の彼の顔を思い出した。

──ちょっと疲れてるような、そんな目をしていた。

＊＊＊

夕方、環奈は勤務後、そっとカフェに立ち寄った。

スタッフに声をかけて、少しだけ事情を尋ねてみる。

「松村さん、たしか今日は……家で休んでますよ。熱はないけど、少ししんどそうで。」

「……あの、もしよければ、これ……」

環奈はコンビニで買ったハーブティーと栄養ゼリー、そして自分で焼いたクッキーを小さな袋に入れて差し出した。

「届けてもらえませんか？」

「もちろん！伝えておきます！」

「ありがとうございます……！」

環奈は礼を言って頭を下げると、そのまま帰路につこうとした――そのとき。

「環奈さん？」

声がして振り返ると、そこには、マスク姿の松村がいた。

「……え？」

「少しだけ、様子を見に来てて。……偶然ですね。」

（偶然じゃない。……でも、そんな偶然でよかった）

「……体、大丈夫ですか？」

「うん、ちょっと無理してたかも。週末、楽しかったから気が抜けたのかも。」

彼は冗談めかして笑ったが、その目は少しだけ赤く、眠たげだった。

「私……その、さっきこれ、渡そうとしてたんです。」

彼の手にそっと袋を渡す。

「……環奈さん、ありがとう。」

ほんの少し、声が震えていた。

＊＊＊

近くのベンチに並んで座るふたり。

風が少し冷たくなってきていた。

「……実はね、ここ最近、またちょっと仕事のことで悩んでたんです。」

「え？」

「任される仕事は増えてるけど、たまに怖くなる。『これ、本当に自分にできてるのか？』って。」

「みんな頼ってくれる分、落ち込んだときに、誰にも言えなくなって。」

環奈は驚きながらも、ゆっくりと彼の言葉を受け止めていく。

（優一郎さんも……完璧じゃない）

「……私でよければ、言ってください。優一郎さんがしんどいとき、ひとりで抱えないで。」

少し震えながらも、まっすぐにそう言った。

「……ありがとう。環奈さんって、ほんと、あったかいな。」

彼の声は低くて、静かで、どこか弱々しくて――

その背中に、そっと触れてあげたくなった。

（守られてばっかりじゃなくて、私もこの人を支えたい）

（……たぶん、私……）

その想いに、名前がつきそうになって、ぎゅっと胸の奥が熱くなった。

けれど、まだその名前を口には出さずに、環奈は静かに微笑んだ。

「……早く元気になってくださいね。また、ハーブティー淹れますから。」

「うん、楽しみにしてます。」

ふたりの距離は、もう肩が触れそうなほど近くて。

それでも、ほんの少しの“ためらい”が、まだそこにあるのだった。

その夜、環奈はなかなか眠れなかった。

ベッドの中で天井を見つめながら、

昼間の優一郎の言葉が何度も頭の中で再生されていた。

「任される仕事は増えてるけど、たまに怖くなる。『これ、本当に自分にできてるのか？』って。」

普段は冷静で、余裕があって、

どんな時でも人に安心をくれるような優一郎。

（そんな人でも、怖くなるときがあるんだ）

そう思った瞬間、

胸の奥がぎゅっと締めつけられた。

（私は、ちゃんと気づけてたのかな）

＊＊＊

次の日の昼休み。

環奈はコンビニでサンドイッチを買ったあと、

ふとスマホを開いた。

「……メッセージ、送ってみようかな」

悩んで、打って、消して、打って、また消して。

ようやく送信したのは、たった一文だった。

「お昼ちゃんと食べてくださいね。」

数分後、既読がついた。

返信が来るかどうかはわからなかったけど、それでも少しだけ安心した。

＊＊＊

その日の仕事が終わるころ、スマホが震えた。

「ちゃんと食べました。ありがとう。環奈さんも、無理しないでね。」

（……ああ、やっぱりこの人、優しいな）

読み返しているうちに、自然と笑顔になる。

＊＊＊

数日後。

松村は元気な顔でカフェに戻ってきた。

「環奈さん、お待たせしました。」

「おかえりなさい！」

思ったよりも大きな声が出てしまって、

恥ずかしくなった。

でも彼は、優しく笑っていた。

「……元気そうで、よかったです。」

「はい。少し休んだら、だいぶ楽になりました。環奈さんのおかげです。」

「……そんな、大したことしてないですよ。」

「いや、本当に助かりました。あのとき、話を聞いてくれて。」

そう言って、松村はカウンターから何かを差し出した。

「これ、お礼に。……前に言ってた、好きそうだなと思った本。」

それは、環奈が数週間前にふと話した“詩集”だった。

まさか覚えてくれていたなんて。

「えっ……これ、覚えててくれたんですか？」

「はい。“好き”って言ってた言い方が印象的だったので。」

環奈は、胸がいっぱいになった。

（私の、何気ない言葉をこんなふうに……）

＊＊＊

その夜、環奈は帰宅してからページをめくった。

詩集の1ページ目。そこに、メモがはさんであった。

「疲れたとき、そっと開いてください。

あなたの心が、すこしでもあたたかくなりますように。

松村優一郎」

指先が震えた。

文字のひとつひとつが、優しい声で語りかけてくるようだった。

（こんな人、他にいないかもしれない）

（こんなふうに、私を気にかけてくれる人）

そして気づく。

（もう私は、きっと……）

名前のつけられないこの想いが、

ゆっくりと「恋」になっていく音が、心の中で静かに響いていた。

つづく