ネコ探偵ワトリーのエイミー容疑者失踪事件

早朝、探偵事務所の電話が鳴り響いた。

ワトリーは寝ぼけ眼で慌てて受話器を取ると、相手はポテトだった。「ワトリー、すぐ署に来て！」

「何があったのだ？」ワトリーが心配そうに尋ねると、

ポテトは声を落とし、「エイミーが…」と言い淀んだ。

言葉を飲み込む間もなく、ワトリーは電話を切って警察署に走った。署に着くと、

中はいつも以上に緊迫した雰囲気に包まれていた。

玄関に待っていたポテトが手招きする。「ワトリー、こっちだ。」

署内の一室に入ると、そこにはジョセフが待っていた。ワトリーは息を切らしながら駆け寄る。

「ジョセフ！エイミーが容疑者って、一体どういうことなのだ？」

ジョセフはため息をつき、ゆっくりと説明を始めた。

「ワトリー、昨夜の深夜に通報が入ったんだ。施設の子供がいなくなった、と。

昼間から姿が見えなくて、職員も必死に探したが、夜になっても見つからず、

ついに警察に連絡が来たというわけだ。」

「それとエイミーがどう関係あるのだ？」ワトリーは疑問をぶつける。

ジョセフは一瞬言い淀み、顔を伏せたまま続けた。

「実は、防犯カメラにその子供を連れて行くエイミーの姿が映っていたんだ。」

ワトリーの心がざわつく。「待って、ポテトも知っているのだ！

その子供はシオンの子供で、エイミーは彼女を守るために…」

ポテトが申し訳なさそうに口を開いた。「ごめん、ワトリー。

でも、その子供がシオンの子供である確証はないんだ。施設に預けられたのは幼い頃で、

シオンが母親だという証拠は…」

「でもヴィクターが言っていたのだ！シオンには子供がいると！」ワトリーは声を荒らげたが、

ジョセフが両肩に手を置き、彼をしっかりと見つめた。

「ワトリー、警察はエイミーが逃げたことと、子供を連れ去ったという証拠をもとに、

彼女を容疑者として追うことに決めたんだ。」

ワトリーは肩を震わせて反論する。「違うのだ！エイミーは無実なのだ！」

ジョセフ「ワトリーお前の気持ちはわかる、だがこれは警察の仕事なんだ」

ワトリー「エイミーは犯人じゃないのだ」と必死に抗議した。

その時、ジョセフは強くワトリーを抱きしめた、「俺たちも信じるさ。警察だって、全力で探す。

だから、ワトリー…諦めるな。エイミーを救えるのは、ワトリーなんだよ。」

「…分かったのだ！」ワトリーは力強くうなずき、警察署を飛び出した。

その後ろを追いかけるように、ポテトが「待って、僕も行く！」と駆け出していった。

ジョセフ「オレ、良いこというよな」と自分に感動し、涙目になっていた。

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薄暗い早朝、ポテトがワトリーの横で不安げに尋ねた。

「ワトリー、どこに行くつもりなんだ？」

ワトリーは目を細め、きっぱりと答えた。「不良グループに話を聞きに行くのだ。」

ポテトは驚いた様子で、「こんな朝早くに？」と問い返す。

「その店は朝まで営業してるから、まだいるかもしれないのだ。」

ポテトは頷いたものの、少し不安そうだ。

「わかった、行ってみよう…（ボク、警察官だし大丈夫…だよね？）」

ワトリーとポテトはヴィクターから聞いた情報を頼りに、

不良グループがたむろしている繁華街の店に足を踏み入れた。店内は、

明るく光るネオンと大音量の音楽が充満し、朝まで遊び明かした若者たちが疲れた様子でたむろしていた。

ポテトが店員に声をかけ、不良グループの席へと案内される。

4匹のオス猫たちがテーブルを囲んで酒を飲み、楽しげに騒いでいた。

「おい、ジョージ！」店員が声を張り上げて、グループに知らせた。

「警察と探偵がきたぞ。なんか聞きたいことがあるらしい。」

彼らのリーダーらしき猫、ジョージが眉間にシワを寄せて言い放った。

「警察と探偵だと？ ふざけんな、酔いが冷めるだろ。消えろ。」

ポテトは少し怯えながらも、勇気を振り絞って口を開いた。「あ、あの～」

ジョージは冷たく睨みつけ、「ああ？」と答える。

ワトリーが一歩前に出て、毅然とした口調で切り出した。

「3年前に亡くなったリーダーについて聞きたいのだ。」

ジョージは一瞬驚いたように目を細め、仲間たちも顔を見合わせる。

「リーダー？リックのことか…」 ジョージは腕を組んで、ふてぶてしく問い返した。「今更なんだ？」

ワトリー「リックはどうゆう猫だったのだ？噂では相当儲かっていたと聞いたのだ」

ジョージは軽く鼻で笑いながら、仲間と視線を交わした。

「どうもこうも、俺たちのリーダーだよ。羽振りもよかったし、

面倒見も最高だった。だがドラッグでいっちまった」

ワトリー「シオンとの関係はどうだったのだ？」

ジョージの表情が一瞬険しくなる。「シオン？あのメス猫、リックが死んだとき逃げやがって」

ワトリー「それでつけ回していたのだ？」

ジョージが目を細め、ワトリーに一歩近づく。「おれ達を疑ってるのか？冗談だろ。

ヴィクターさんから言われて、もうシオンには関わってないんだよ」

ワトリー「じゃあ、他にシオンを狙う理由がある猫に心当たりは？」

ジョージは急に目をそらし、興味なさそうに、「さあな。俺たちは関係ないね」

ワトリーはその反応を見逃さず、ジョージの前に立ちはだかった。

「何か知ってるのだ？エイミーが危ないかもしれないのだ。少しでも何か教えてほしいのだ」

ジョージはイライラした表情でワトリーをにらみつける。「知らないって言ってるだろ！もう帰れ！」