2年前、突然恋人が失踪した。

喧嘩したわけでも、別れたわけでもない。

それはもう、自然に失踪したんだ。

当然探し回った。

でも、どれだけ探しても、何一つ見つからなかった。

「ただいま。司くん。」

「…は？」

2年前に失踪したはずの恋人は、いとも自然にそう言ってのけた。

「類…類なのか？本当に？！」

俺は思わず掴みかかった。

「わっ！もう、どうしたの？僕は僕だよ。」

そう言って口元に手を当て、ふふっと笑った。

「類…類…！！！」

俺は力いっぱい類を抱き締めた。

「全くお前と言う奴は…！！もう一生、絶対に離さんからな！！」

そう言うと類は力強く俺を抱き締め返した。

「…うん、ごめんね。もう絶対離れないよ。」

そう言った類の声は少し震えていた。

その声を聞いて、俺は思わず涙が出そうになる。

その日は類を抱き締めながら寝た。

この2年間俺は思うように寝付けなかったが、表しきれない安心感が俺を包み、その日はぐっすり寝られた。

「何をしているんだ？」

俺は鏡の前にいる恋人に尋ねた。

類の手にはコンシーラーが握られている。

「つ、司…くん！おはよう。随分と早起きだね。」

類は少し動揺しているようだった。

何かを隠しているのか…？

「！類、腕を見せてくれ！」

「う、腕？」

俺は半ば強引に腕を掴み、確認した。

「……よかった。傷を隠そうとしてた訳じゃないんだな。」

類はたまに自傷をしていた。

1度怒ってからは辞めたようだが…

「傷…って、あぁ、自傷だと思ったの？大丈夫、もう絶対しないよ。」

類は少し安堵しているようだった。

「なら何故コンシーラーを？」

「えっと…ちょっと隈がね…」

たしかに、類の目下には隈がある。

「寝れなかったのか…？大丈夫か？」

俺は心配になり、類の顔色を伺う。

「司くんのせいじゃないよ！…ただ、少し寝覚めが悪くてね…」

もしかして、この2年間で何かあったのだろうか。

そういえば、この2年間、類はどこにいて何をしていたのだろう。

聞くなら、今だろうか……

そう思ったが、結局やめた。

何故かは分からないが、それを聞いたらもう二度と類に会えないような気がしたからだ。

「今度、アイマスクか何か買ってみるか。」

「うん、ごめんね。」

ほんの少し、類の顔色が良くなった気がした。

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今日は2人で近くのカフェに来た。

久しぶりのデートだ。

「類、何頼む？あ、ラムネのパフェとかあるぞ。」

俺はメニュー表を類の方に差し出した。

「え？本当？じゃあそれにしようかな。」

類はラムネのパフェ、俺はケーキセットを注文した。

「んっ、これ美味しいね。けどちょっと甘すぎるかな。」

類はパフェを1口頬張り、水を飲んだ。

「む、甘いの苦手だったか？」

「あぁ、いや。好きなんだけど久しぶりに食べたものだからね…」

これも、2年間の出来事に関係しているのだろうか。

本当に、何をしていたんだろう。

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やっぱり変だ。

恋人がおかしい。

これは本当に俺の類なのか？

何を言ってるんだと思われるだろうが、恋人だから分かる。

誰よりも近くで、ずっと類を見てきたから。

この間、ふと水族館に2人で行ったのを思い出してその話をした。

「そういえば、水族館でも類ははしゃいで大変だったなぁ…覚えてるか？イルカショーがどうしても見たくて、次の日にイルカショーだけ見に行ったんだよな。」

その日はイルカショーがたまたまない日だったらしい。

類は酷く落ち込んでいたから、俺が明日も行こうと提案したんだったか。

「え？……あぁ、そんな事もあったね。ふふ、懐かしいな。」

一瞬だけその反応に違和感を感じた。

まぁ、2年以上前の話だから、思い出すのに時間がかかるのは不自然ではないが…

俺が感じたこの違和感の正体は、後に明らかになった。

思い出話をすると、必ず答えるのに間が開く。

それと、自分からは「こんな事もあったよね」と言う話をしない。

もしや記憶喪失……？

と思った事もあったが、恐らく違うだろう。

これは証拠とか無くただの勘だが。

「そういえば、最近は演出の本を読んだりロボット作ったりはしないんだな。」

特に責め立てるわけでもなく、ただ疑問に思ったから聞いてみた。

「えっ…あぁ、それは…まぁ、色々ちょっとね。」

「それより、司くん。今度はどこへ行く？そうだ。面白そうな映画を見つけてね…」

何故、少し気まずそうな顔をしたのだろう。

いや……本当は薄々気付いている。

この違和感の正体を、俺は知っている。

なのに、認めたくないから、こうやって何も言えないんだ。

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夢を見た。

懐かしい、恋人の夢だ。

夢の中の恋人は、ゆっくりとこちらに歩み寄って来た。

『何故そこから動こうとしないんだい？』

よく見ると、俺はぽつんと椅子に座っていた。

「分からない…けど、立てないんだ…」

謎の重力のようなものが働いているのか、俺はそこから動けそうになかった。

『それなら、ほら。手を出して。』

俺は言われた通りに類に手を差し出す。

類は優しく俺の手を掴み、引き上げた。

不思議と重力のような圧は無くなり、体が軽くなった。

『これでもう大丈夫。君はもう、大丈夫だから。』

類は俺を優しく抱き締めた。

ふわりといい香りが漂う。

「類……すまない、ありがとう。」

類はニコッと微笑み、少し寂しそうに歩き始めた。

俺は直感的にもう類には会えないと思った。

…それでも、追いかけることはしなかった。

だって、類は俺にもう大丈夫と言ったんだから、何も心配はいらないだろう。

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俺は静かに目を覚ました。

隣で寝ているはずの恋人はいなかった。

時計の時刻を見ると、午前4時となっている。

ふと、洗面所の方で音がした。

俺は静かに洗面所に向かう。

不思議と心は穏やかだ。

「……やっぱり、そうか。」

「！！」

洗面所にいた人物は、コンシーラーで目元のほくろを隠している途中だった。

「通りで寝不足なわけだ…」

俺は静かに苦笑した。

「あ…えっと、何故…」

そう言った声はか細かった。

「冬弥、少し話そう。」

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2年前、神代先輩が亡くなった。

ショーの最中に事故が起き…

…司先輩の目の前で亡くなった。

そのショーは…史上最悪と言ってもいいだろう。

到底、見ていられなかった。

草薙や鳳はもちろんの事だが、司先輩の取り乱し具合と言ったら…もう、思い出したくない。

そんな中で、俺は最低な事を考えた。

神代先輩は、ステージの上で最期を迎えた。

客席から一瞬見えた顔は、驚いて焦っているようにも見えたが…満足そうにも見えた。

ステージで最期を迎えるなんて、なんともあの人らしいと。

…我ながら最低だが、少し羨ましかった。

通夜、葬式を終えた後の約1年後、司先輩が変だと草薙達から相談を受けた。

草薙は傷心しきっていたが、神代先輩が死んだという事実は受け入れているらしい。

鳳は未だ信じられない…いや、信じたくない様だった。いつもの元気がなかった。

「司先輩が…神代先輩を探し回ってる？」

「うん……なんか、失踪したと思ってるみたいで、」

草薙は少し話しづらそうだった。

「それで…相談というのは？」

「司に…類はもういないって、言ってあげて欲しいの。本来なら、私達の役目なんだろうけど…」

草薙は申し訳なさそうに肩を竦めた。

「いや、頼ってくれて嬉しい。それに、草薙も辛いだろう。俺が引き受けよう。」

「あ、ありがとう…！」

そこから、俺は司先輩に会いに行った。

…が、どうしても神代先輩が亡くなったとは言えなかった。

いざ、こうして司先輩と向き合うと、何を言えばいいのか分からなくなった。

俺は…俺は、司先輩に何が出来るだろう。

今までお世話になった分を、今返す時だ。

でも……どうやって？

そんな時、自分でも狂った思考が頭を過ぎった。

俺が、神代先輩になればいいんだ。

幸い、身長にあまり差は無かったし、体格も似ている。

いや…無理だ。到底、あの人のようになんてなれない。

こんな最低な思考が過ぎるような俺は、あの人になんてなれない。

でも……

俺はダメ元で暁山に相談してみた。

暁山は少し驚いていたが、真剣に話を聞いてくれた。

そして、思いがけない事を言い始めた。

「ボクが、冬弥くんを類にしてあげるよ。」

「……え？」

暁山は俺の容姿を神代先輩に近付けてくれた。

髪も染めた。ウィッグでも良かったが…俺が染めると提案した。

この狂った俺を見て、彰人は離れると思った。

もう覚悟は出来ていた。

だから、開き直って全部打ち明けた。

驚きながらも俺の紫色に染まった髪や、メイクした顔をまじまじと見ていたが、やがて自分の目元を指差して言った。

「…コンシーラー貸してやる。まぁ暁山も持ってるだろうけど…その目元のほくろ、隠さなきゃダメだろ？」

「えっ？」

何故か彰人は俺に協力的な姿勢を見せた。

白石と小豆沢には、彰人から上手く言っていてくれるらしい。

「…すまない、彰人、本当に…」

申し訳なさでいっぱいの俺の気持ちを吹き飛ばすように、彰人は笑った。

「何言ってんだ。相棒だろ。」

暁山から、神代先輩について色々教えてもらった。

神代先輩の癖や仕草、語尾のイントネーションや表情。

そして大まかな過去や出来事についても教えてくれた。

全部聞くと、本当に俺なんかには到底なれない人だ。

暁山は俺が完璧に神代先輩になれるように練習してくれた。

こう聞かれたらこう答える…この時の仕草はこうする…

ラムネが好きで野菜は食べない、人の笑顔が好き、そして、少しメルヘンなものも好き…

何度も、何度も練習した。

それから、俺なりに研究して神代先輩への理解を深めていった。

準備に約1年かかってしまったが、ようやく完璧に神代先輩を演じられるようになっていた。

暁山にも、本当に神代先輩と話しているようだと喜んでもらえた。

俺は少し緊張しながらも、司先輩の家へと向かった。

青柳冬弥ではなく、神代類として。

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「本当に……ごめんなさい…いや、謝って許されることでは無いと分かっていますが…」

ここまで冬弥の話を聞いて、申し訳なさでいっぱいになった。

俺のせいで、冬弥はもちろん、寧々やえむ、暁山や彰人にも迷惑をかけてしまった。

「冬弥……まずは、礼を言わせてくれ。ありがとう。」

俺はそう言って頭を深く下げた。

「え？！いえ！あの、顔を上げてください！」

冬弥は汗汗と動揺している。

「俺は…お礼を言われることなんて何も…むしろ、罵倒されてもおかしくないような事を…」

「そんなことは無い！！」

俺は冬弥の目を真っ直ぐ見つめた。

「俺は……本当に感謝しているんだ。嘘でも、本物じゃなくても、本当に類が帰ってきたみたいだった。」

俺は少し目を伏せ、涙をこらえる。

「本当に、もう一度俺に類を会わせてくれてありがとう。」

「司…先輩…」

「それと…本当にすまない。お前に、こんな事をさせてしまって…」

「そ、そんな！これは俺の意思であって、司先輩が謝る事じゃありません！」

俺は必死にそう訴える冬弥を見つめた。

容姿は本当に類にそっくりだ。

でも、目の前にいるのは紛れもない、冬弥だ。

「……すまない。本当に。」

俺はしばらく間を置いてから、口を開いた。

「なぁ、類の墓参りに行かないか？不甲斐ないが…場所が分からんのだ。連れて行って欲しい。」

冬弥は酷く驚いた顔を見せたが、すぐにその目から涙がこぼれ落ちた。

「はい…！！俺で、良ければ、もちろん、！」

冬弥の目から涙はとめどなく溢れ続け、俺は冬弥の頭を撫でた。

しばらく、静かで優しい泣き声が響き続けた。

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「ここが…中々いい眺めじゃないか。」

着いたのは丘の上の墓地だった。

色とりどりの花が咲き乱れている。

「神代先輩が…植物が好きだったからと、草薙や鳳がこの場所を提案したんです。」

冬弥はもう目元をコンシーラーで隠すことも、ない。

「ははっ、流石だな。類も喜んでるだろう。」

俺はスターチスの花束を手向け、手を合わせた。

冬弥も俺に続いて花を手向け、手を合わせた。

……本当にありがとう。

夢の中の類は、本物だった。

きっと、あの時の俺を見兼ねて出てきてくれたのだろう。

世界一優しい俺の恋人。

俺はもう大丈夫だ。

次会う時は、約束通りスターになっているだろうな。

“随分と老けたねぇ”とか言って、笑ってくれよ。

そしたら俺は、”どんな俺でもカッコイイだろ”って、笑ってみせるから。

「……冬弥？」

何やら熱心に祈っているようだった。

「類に何て言ったんだ？」

俺は冬弥の髪についた花弁を取った。

「…謝罪と、感謝を。」

そう言って笑った冬弥は心做しか、柔らかかった。

類の墓には、スターチスの花束とホワイトレースフラワーの花束が添えられている。

ゴウッ

と、少し強めの風が吹いた。

「…ありがとう、類。また来るからな！」

俺は類に向かって手を振った。

1輪の花が煌めいた気がした。

「…？」

「司先輩？どうかしましたか？」

急に足を止めた俺に冬弥はそう尋ねた。

俺はしばらくそれを見つめていたが、我に返ったように前を向いた。

「何でもない！さぁ、帰ろう。」

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足元には、アストランティアが咲いている。

これは、寧々達が僕のために植えてくれたものだ。

「また来るからな！」

その声が嬉しくて、見えないと分かりつつも手を振り返す。

司くんが来てくれた嬉しさと、寂しさで思わず涙が零れる。

その涙は静かに下に落ち、アストランティアを濡らした。

まぁ、濡れたと言っても誰にも見えないんだけど…

「…？」

司くんは突然振り返り、ぼーっと僕の方を見つめていた。

見えるわけが無い。分かるはずがない。

そう思っていても、やっぱり嬉しくなってしまう。

僕は1歩踏み出そうとし…やっぱりやめた。

司くんには、これからスターになってもらわなきゃダメだからね。

僕は2人に背を向け、また星が見えるのを待つことにした。