銀の王子は金の王子の隣で輝く

建物の周りに他に人がいないことを確認すると、ゼノが扉に手のひらを向けてなにかを|呟《つぶや》く。するとカチリと鍵が外れる音がした。

静かに扉を開けて、ゼノとラズールが座り込んでいる二人の兵を中に入れる。そしてゼノが扉を閉めると「こちらです」と右側へと進んだ。

まっすぐに進み壁に突き当たる。左側に階段があり、その手前でゼノが足を止めてこちらを向く。

「この階段を登りきった所にある部屋が、王族に使われる牢です。一気に登りますが、大丈夫ですか？」

「大丈夫だよ。行こう」

僕は頷き、ゼノを先頭に階段を登り始めた。何度か折り返しながら進み「この先にあります」と最後の角を曲がったゼノが、部屋がある場所を見上げて動きを止めた。

「ゼノ？どうし…」

聞きながら曲がった僕も、前方を見上げて固まる。

最後に来たラズールが、「なぜここにいる」と低い声を出した。

「遅かったな。もっと早く来ると思っていたが」

階段の一番上に、クルト王子が座っていた。こちらを見下ろしながら、少し不満そうな顔をしている。

「退屈で捜しに行こうかと思っていたぞ」

「…僕達が来るのを、わかっていたのですか？」

「まあな。貴様は玉座を他の者に譲ると言った。ならば自由な身になる。当然リアムを助けに来ると予想できる。それに引き上げるバイロン軍に紛れれば、簡単に王都まで来れるしな」

「そこまでわかっていて、王には話してないのですか」

「誰にも話していない。俺が頭の中で予想していただけだ」

「どうして？」

「…さあな」

そう呟いて、クルト王子が立ち上がった。

素早くゼノとラズールが身構える。

しかしクルト王子は剣を掴んだり魔法を使う|素振《そぶ》りもなく、|顎《あご》をクイと上げた。

「なにをしている。早く上がってこい。リアムをここから出したいのだろう」

「しかし、あなたが邪魔をするのでは…」

「バカめ。邪魔をするなら貴様らが現れた瞬間に、攻撃している。俺は協力してやろうと言ってるのだ。早く来ないと侵入者がいると人に知らせるぞ」

「わかった」

僕はゼノの横を通って階段を登った。

ラズールが慌てて僕の隣に来て、ゼノが後ろをついてくる。

部屋の前に着くと、クルト王子が小さな革袋を僕に差し出した。

それを手に取り、見つめて聞く。

「これはなんですか？」

「リアムの解毒薬だ。これで完全に毒が抜ける。すぐに飲ませるといい」

僕は勢いよく顔を上げてクルト王子を見つめた。

クルト王子も目を逸らさずに見つめ返してくる。嘘を言ってる様子はない。本当に助けてくれようとしているらしい。

僕は革袋を両手で握りしめて「ありがとう」と言おうとした。でも喉が震えて声を出せなかった。

「ふん」と鼻を鳴らして、クルト王子がそっぽを向く。

「ゼノ」

「はい」

「これを使え」

「これは…。よろしいのですか？」

「いい。俺の気が変わる前に早くしろ。しかしこの鍵が無くて、どうやってここを開けるつもりだったのだ？」

ゼノが、クルト王子から渡された紙のようなものを手に、少しだけ口端を上げる。

「魔法でぶち壊そうかと思ってました。こちらに魔法の力が強い方が二人もいますから」

「なるほどな」

クルト王子が僕を見て、ニヤリと笑う。

「貴様の力を見てみたい気もする。やってみるか？」

「やりませんよ。せっかくの鍵があるのに。それに無理に開けたら、すぐに誰かが駆けつけてくるでしょう？」

「まあな。だが貴様らは無理に開けようと考えていたのだろう？」

「そうですね。追っ手が来ても、何としてでも逃げるつもりでしたよ」

「貴様は優しそうな見た目に反して、強くて怖いな」

「ありがとうございます」

クルト王子の言葉を褒め言葉と受け取った僕は、少しだけ笑った。

「急げ」とラズールに促されて、ゼノが鍵を開ける。

ゆっくりと扉が向こう側へと開くと、日が差し込む部屋の中央のベッドに、リアムが横たわっていた。

眠るリアムの顔を見て、僕は少しだけ安堵する。

よかった。鎖で繋がれてるわけではなかった。明るい部屋で、清潔なベッドで寝かされていた。部屋に閉じ込められてはいたけれど、ひどい待遇をされてなくてよかった。バイロン王に、息子を思う気持ちがあったということだろうか。

「フィル様、どうかリアム様へ声をかけてください」

ゼノに背中を押されて、ベッドに近づく。

僕は眠るリアムに顔を寄せると「リアム、起きて」と金髪を撫でた。

リアムの長いまつ毛がふるふると震える。そしてゆっくりと目を開けて、しばらく天井を見つめている。

「僕だよ…会いたかった」

緩慢な動きで、リアムの目が動く。紫の瞳に僕の顔が映った瞬間、リアムが目を見開き掠れた声を出した。

「…フィー、なぜ…？」

「助けに来たよ。僕と一緒にここを出よう。これからは、ずっと一緒だよ」

「本当に…？国は…？」

「あとで詳しく話すけど、僕はもう、王じゃない。自分の意思で動ける。だから…リアムの傍にいたいんだ…けど、ダメかな」

「ダメ…なものか。嬉しい…」

「よかった」

リアムの手が伸びて、僕の頬に触れる。

でもその手が震えていることに気づいて、僕は慌てて袋から薬を出してゼノを呼ぶ。

「ゼノ！水を持ってきて！薬を飲ませるっ」

「はいっ」

僕は手のひらに乗った黒く丸い薬を見ると、口に運んで飲み込んだ。

「フィル様っ、なにを！」

「毒味だよ。一応、確認しないとね…」

「だからと言って、あなたが飲む必要はない！俺に命じてくださればっ」

ラズールが僕の腕を強く掴んで痛い。

ラズールの手に手を重ねて小さく首を振る。

この先も生き続けるラズールに、頼むわけないじゃない。という言葉を口にはしないけど。

僕はクルト王子に振り向き微笑んだ。