『限りを知らせる影の向こうで』

第8話:乱入、ライバルの登場？

若井side

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そうめんを平らげ、麦茶で一息ついていた時だった。

静かだった玄関の引き戸が、バターン！と景気のいい音を立てて開いた。

「りょうちゃーーーん！帰ってきてるんだろ！？」

静寂を切り裂くような、よく通る、それでいてどこか華やかさのある声。

俺が驚いて縁側に身を乗り出すより先に、ドカドカと廊下を駆けてくる足音が聞こえた。

「うわっ、この声は……！」

涼架が顔を輝かせた瞬間、居間の襖が勢いよく開く。

「やっぱりいた！おばあちゃんから聞いたぜ、昨日から来てるって！」

現れたのは、派手な色合いのTシャツをさらりと着こなした、目力の強い同年代の男だった。

整った顔立ちをしているが、放つエネルギーが凄まじい。

「元貴！久しぶり！」

「久しぶりじゃねえよ！帰ってくるなら先に連絡しろよな」

元貴と呼ばれたその男は、涼架の隣に当然のような顔をして座り込むと、涼架の肩を親しげに組んだ。

涼架は嫌がる風でもなく、「ごめんごめん、急に決まったからさ」とヘラヘラ笑っている。

「…誰だ、こいつ」

俺が呆然としていると、元貴はそこでようやく俺の存在に気づいたようだった。

涼架に向けられたひまわりのような笑顔が、俺の顔を見た瞬間に、すんっと消えた。

温度差で風邪を引きそうなほど、あからさまにつめたい視線。

「……誰、これ。涼ちゃんの親戚？」

元貴が、低く突き放すような声で涼架に尋ねる。

「あ、紹介するね！こっちは若井滉斗。僕と同じ学校の友達で、写真部なんだ。僕がばあちゃん家に誘ったの」

涼架が能天気に紹介すると、元貴は俺を値踏みするように上から下までジロリと眺めた。

「ふーん。友達ね…。涼ちゃんがわざわざ誘ったんだ」

「そうだよ。若井、すごく写真が上手なんだから！」

「……へぇ」

元貴は俺に向かって、これっぽっちも歓迎していない表情で言い放った。

「俺は大森元貴。こいつとは生まれた時からの付き合い。まあ、あんたみたいな『昨日今日知り合った友達』には分からない、深い関係があるわけよ」

「……若井だ。よろしく」

俺は努めて冷静に返したが、内心では穏やかじゃなかった。なんだ、この露骨な敵対心は。

「若井、元貴はね、僕の幼馴染なんだよ。昔からずっと一緒で」

涼架がフォローするように言うが、元貴は涼架の腕をぐいっと自分の方へ引き寄せた。

「そうそう。涼ちゃんの初恋から、隠したい失敗談まで全部知ってるのは俺だけ。な、涼ちゃん？」

「ちょっと元貴、恥ずかしいこと言わないでよ！」

涼架が顔を赤くして笑う。その親密な空気感に、俺の胸の奥がチクりと焼けるような感覚に陥った。

「で？写真部なんだって？だったら俺たちの仲睦まじい姿でも撮って、さっさと都会に帰ればいいじゃん。涼ちゃんの夏休みは俺がエスコートするからさ」

元貴は勝ち誇ったような笑みを浮かべ、俺のカメラバッグを顎でしゃくった。

「…あいにく、俺は撮りたいとのしか撮らない主義だ。あと、涼架に誘われたのは俺の方だからな。エスコートは俺がやる」

俺は自分でも驚くほどに、はっきり言い返していた。

「あはは！二人とも、仲良くなるの早いね！」

涼架だけが、この火花散る空気感に全く気付かず、のんびりと残ったそうめんのつゆを飲み干している。

コテツが元貴の足元に擦り寄り、元貴も慣れた手つきでその耳を撫でた。

この場所の「日常」に、俺だけが入り込めていないような、疎外感。

そして、涼架を「涼ちゃん」と独占するように呼ぶ、この元貴という存在。

俺の夏休み、なんだか予想外の波乱が起きそうな予感がした。

「若井、どうしたの？怖い顔して」

「……別に、なんでもない」

俺はカメラキャップを強く握りしめた。この大森元貴とかいう男に、涼架の「最高の瞬間」を邪魔させるわけにはいかない。

俺のファインダーが捉えるのは、俺だけの涼架だ。

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次回予告

[冷たい川と熱い火花]