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帝都の鬼は泥中の花を愛で喰らう〜呪われた異能の娘は、鬼神大佐の腕の中で愛を知る〜

第6話 - 人ならざる姿

3,993文字

2026年07月10日

#ざまぁ

#和風

#虐げられヒロイン

#溺愛

#鬼

#政略結婚

和泉

　鷹臣が振るった一閃が、あやかしへと成り果てた権蔵を断ち割った。

　あやかしは断末魔と共に黒い塵となって霧散し、そこに「父」と呼ばれた男の痕跡は、一片たりとも残らなかった。

　父の最期を複雑な思いで見届けた千歳はただ立ち尽くす。

　愛された記憶はない。

　情を向けられた覚えもない。

　決して、良い父ではなかった。

　だが、これほど呆気なく世界から抹消されてしまった事実に、心の中に穴が開いたような底知れぬ虚無感に見舞われた。

「ぐ……っ！」

「鷹臣様！」

　鷹臣の手が赤黒く変色し、禍々しい血管が浮かび上がっていく。

　右手の刀を鞘に戻し、奥歯を噛み締めながら苦しそうに顔を歪める鷹臣の右手を取った千歳は、急いで自分の左頬に強く押し当てた。

　お願い、静まって……！

　千歳の切実な祈りに呼応するように、鷹臣の荒い呼吸が次第に整い、冷静さを取り戻す。

「……すまない、千歳」

「いいえ。お役に立ててうれしいです」

　鷹臣は千歳の頬からゆっくりと手を引くと、普通の人肌に戻った手の甲を忌々しそうに見つめた。

「……父親を斬った俺が恐ろしいか？」

　その問いには拒絶を先回りして受け入れようとする自嘲が混じっているように感じた。

　千歳はゆっくりと、だが毅然と首を振る。

「父を苦しみから解放してくださって、ありがとうございます」

　人ならざる姿に変貌した父が消えてどこかで安堵している自分。

　そんな自分こそが冷酷なのではないか。

　千歳は無理やり微笑みを作りながら鷹臣を見つめた。

「無理に笑うな」

　鷹臣は鎮まったばかりの手を千歳の腰に回し、力強く引き寄せる。

「よく耐えた。どれほど外道な男であろうと、お前にとっては唯一の父だったはずだ」

　耳元で囁かれる低く甘い声に、千歳は張り詰めていた糸が切れたように軍服の胸元に顔を埋めた。

　広い背中に回された腕の強さが、千歳の孤独を溶かしていく。

　惨劇の舞台となった会場の真ん中で、まるで世界に二人きりになったかのように、鷹臣は千歳を静かに抱きしめてくれた。

「隊長！　使用人含め避難完了しました！」

　静まり返った広間に軍靴の鋭い音が響き渡る。

　駆け寄ってきた部下は、千歳を抱き寄せたまま微動だにしない鷹臣の姿に、一瞬だけ言葉を失った。

　だが、その背中から放たれる凄まじい「拒絶」の気配に、直立不動のまま報告を続けるしかなかった。

「怪我人は？」

「パニックによる転倒者が数名。いずれも命に別状はなく、軽症です」

　鷹臣は千歳の髪を名残惜しそうに一度だけ撫でてから腕を解くと、手袋をはめ直す。

「消えた齊宮当主の死亡届を作成しろ」

「はっ！」

「怨嗟の香の入手ルートを徹底的に洗え」

「はっ！」

　冷徹な軍人の顔に戻った鷹臣が、鋭い眼光で会場を見渡す。

「緘口令を徹底。今夜、この会場で起きたのは『暴漢による襲撃』だ」

「はっ！　暴漢の襲撃により被害者１名。被害者の身元は齊宮家の当主と確認いたしました」

　敬礼をし、部下は会場の外にいる仲間のもとへと走っていく。

「……事実を捻じ曲げてしまうのですか？」

「この国の安寧のためだ」

　人があやかしの姿になる。

　その「絶望の真実」を帝都の民が知れば、パニックどころでは済まない。

「帝国陸軍・対魔特務部隊も表向きは存在しない」

「……え？」

「おまえの夫は、お飾りで軍に所属しているただの閑職公爵だ」

　軍服を纏い、刀を振るい、部下を従えて、あやかしを一刀両断しておきながら、ただの公爵だなんて。

「それは、あまりに無理がございます」

「ならばおまえだけは、俺の『真実』を覚えておくがいい」

　思わず本音が漏れてしまった口を慌てて押さえた千歳を見ながら、鷹臣はどこか愉快そうに口角を上げた。

　　　◇

　狂乱の会場から、なりふり構わず逃げ出した義母と百合子は、夜の闇に紛れながら屋敷へと滑り込んだ。

「おかえりなさいませ、奥様、百合子お嬢様」

「まあ、そんなにお急ぎで。一体何が？　旦那様は後からご帰宅ですか？」

　玄関先で何も知らない女中たちが困惑しながら出迎える。

　だが、その会話さえ今の二人には苛立ちの種でしかなかった。

「あなたたち、今日はもう下がっていいわ」

「ですが……」

「うるさいわね。下がれと言っているのが聞こえないの？」

　義母に睨まれた女中たちはお辞儀をし、そそくさと逃げていく。

　静まり返った玄関ホールで、百合子は爪を噛みながら女中たちの後ろ姿を眺めた。

『齊宮権蔵が化け物になった』

　目の前で見ても信じられない出来事だったが、明日にはあの惨劇が噂となって街中に溢れ返るだろう。

　齊宮家の権勢も華やかな未来も、すべてはあの瞬間に塵となって消えたのだ。

　社交界の頂点に君臨するはずだった自分たちが、明日からは「化け物の身内」として蔑まれる。

　その底知れぬ恐怖に、百合子の震えは止まらなかった。

「百合子、とにかく金目の物を集めなさい」

「え？　お母様、それはどういう……？」

「このままでは、私たちも化け物だと言われるわ。帝都を離れるのよ、今すぐ！」

　義母は狂ったように宝石箱をぶちまけ、指輪やネックレス、高価な帯留めを泥棒さながらの手つきで布に包んでいく。

「この金糸の帯も？」

「えぇ。持てるだけ、売れるものはすべてよ！」

　本当なら高価な着物も持っていきたいが、かさばる衣類を運ぶ余裕はない。

　下男や女中たちに手伝わせようにも、明日にはこの齊宮家がないのだと知れば、彼らが荷物を奪って逃げるに決まっている。

　義母は血走った眼で周囲を警戒しながら、寝室の奥に隠された金庫へ。

　震える指先でダイヤルを回し、最期の望みを託すようにその扉をこじ開けた。

　金庫の中には紙切れとわずかなお金、そして光り輝く純金の地金。

「これさえあれば、やり直せるわ」

　純金の地金を見ながら口の端を上げた義母の背後で、闇がまるで生き物のように蠢いた。

「実に醜悪で、美しい執着ですね」

　冷ややかな声とともに香ってくるのは、夜会会場で嗅いだあの黒い煙の香り。

　振り返った義母の目に映ったのは、闇のように真っ黒な服を着た男の薄気味悪い笑顔だった――。

「……お母様？」

　寝室に行ったっきり戻ってこない母を探しにやってきた百合子は、開いたままの金庫を見ながら首を傾げた。

　壁際に据えられた金庫の中にはたくさんの紙切れと、わずかなお金。

　そして父が一番大切にしていた金の塊が入っている。

　だが、母の姿はそこにはなかった。

「もう。お母様ったら、どこへ行ったのかしら」

　百合子は純金の地金を手に取ると、先ほど金目のものを包めと言われた布に突っ込む。

「もう23時じゃない」

　極限の恐怖と逃亡の準備で疲れ果てた百合子は眠たい目をこすった。

　母が戻ったらすぐに発てるように待っていなければいけないのに、目がだんだん閉じていく。

　結局、夜明けが部屋を照らしても、母は戻ってくることはなかった。

　　　　◇

　翌朝、鷹臣はいつものようにダイニングで新聞を広げた。

『夜会に暴漢乱入、斎宮当主死す』

　一面には昨夜の悲劇がセンセーショナルな見出しで踊っている。

　昨夜、豪華絢爛な会場を地獄絵図に変えたあの怪異は、新聞紙の上では「暴漢」というありふれた言葉にすり替えられていた。

　あやかしの存在も、無慈悲に斬り捨てた鬼神も、すべては国家の闇に葬られたのだ。

　昨日の夜会に招待されていたのは、帝都を動かす政財界の大物たち。

　すなわち、この国の「表側」を象徴する面々だった。

　彼らは見てはならない物を見てしまったが、誰もが暴漢による不運な事件だったと口を揃えるだろう。

　それが、この帝都で生き残るための暗黙のルールだからだ。

　鷹臣はふっと口角を上げながら、新聞を畳んだ。

「ゆっくりでいいから、しっかり食べろ」

「は、はいっ」

　使い慣れないナイフとフォークと格闘しながら、黄身がとろりと溢れるポーチドエッグを千歳は口に入れる。

　濃厚なバターが添えられたトースト、旨みが溢れる厚切りハム、かぼちゃの濃厚なスープ。

　どれも齊宮家では食べたことがないご馳走ばかりで、あまりの豊かさに千歳はどれから手をつけるべきか迷い、戸惑うように視線を泳がせる。

　齊宮家にいた時、千歳の食事は家族の残り物だった。

　具にないスープは当たり前。

　義妹の百合子がわざと床に落としたパンの耳や、野菜の皮をもらって食べていた。

　こんなに温かくておいしい食事は、千歳の記憶のどこを探しても見当たらない。

「顔の痣もだいぶ消えたな」

　不意に投げかけられた鷹臣の声に、千歳はびくりと肩を揺らした。

　幼いころからずっと呪いだと言われ続けていた痣。

　それが、栄養失調でできた皮下出血だったというのは驚いた。

　神楽坂家に来てからは、毎日温かくて栄養がある食事をいただき、肌を荒らす安物のおしろいを塗って痣を隠す必要もなくなった。

　厚塗りしたおしろいを落とすために、真っ赤になるまで顔をこする必要もない。

　そのおかげで青紫色の痣は目立たないほどに引き、白銀の模様が肌の奥から浮かび上がるようになった。

「呪いではなかったのですね」

「こんなに美しい模様を隠していたとはもったいない」

　珈琲カップをソーサーに戻した鷹臣は、千歳の頬に刻まれた白銀の輝きを慈しむように見つめる。

　その視線が、千歳の頬を熱くさせた。

「さて、今日は午後から鳳夫人のもとへ行かねばな」

　ふいに仕事の顔を見せた鷹臣は、椅子から立ち上がると、まだ食事中の千歳の背後へと音もなく歩み寄った。

　鷹臣の大きな手が千歳の細い肩を包み込み、逃がさないと言わんばかりにその首筋に顔を寄せる。

「なぜ鳳夫人がおまえを俺のもとに嫁がせたのか、気にならないか？」

「偶然ではなかったのですか……？」

　千歳の驚きを愉しむように、鷹臣の指先が白く華奢な首筋をゆっくりと這い上がる。

　まるで、自分の所有物であることを確かめるようなその手つきに、千歳の体温はさらに跳ね上がった。

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和泉さん、第6話読了しました。まず権蔵を断ち切った後の鷹臣の右手の異変、そして千歳が自分の頬に押し当てて鎮めるシーン、あの“繋がり”がすごく印象的でした。彼女が「お役に立ててうれしい」と言うときの、自己犠牲と健気さが入り混じった感じが切ない。「無理に笑うな」と抱きしめる鷹臣の優しさが、千歳の孤独を確かに溶かしているのが伝わってきます。最後の鳳夫人の謎にも続きが気になります！

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