優秀な妹と婚約したら全て上手くいくのではなかったのですか？

『イルティナ嬢、お会いできて嬉しいです。どうか、ドルギアのことをよろしくお願いしますね』

『は、はい……ティルリア様』

『お義姉様でいいですよ？』

『そ、それではティルリアお義姉様とお呼びします』

イルティナ嬢とティルリアの対面は、特に問題なく終わった。

ドルギアは不安がっていたが、流石にそこは大丈夫だった。ティルリアはなんだかんだ言って、そういったことに関しては弁えている。

問題となるのは、今対面しているエルメラ嬢の方だろう。彼女と話すことをこの妹は楽しみにしていたが、俺としてはとても心配である。

「第二王女のティルリア様が、私と話したいなんて、少し驚きました。魔法について、見識が深いのでしょうか？」

「いいえ、そういう訳ではありません。人並みに使えるとは思いますが、それ程優れている訳ではありません」

「おや、それでは私に一体何の用ですか？」

ティルリアの言葉に対して、エルメラ嬢は不機嫌そうにしていた。

イルティナ嬢から話を聞いたドルギア経由で知ったことだが、それは彼女のデフォルトであるらしい。

それとは対照的に、ティルリアは楽しそうに笑みを浮かべている。エルメラ嬢の態度は、まったく気にしていないようだ。

「エルメラ嬢は……イルティナ嬢のことがお好きですか？」

「……え？」

ティルリアの質問に、エルメラ嬢は固まっていた。

それは彼女にしては、珍しい反応であるように思える。ヘレーナ嬢が逃げ出した時なども、そのような反応はしていなかった。

「小耳に挟んだことですが、エルメラ嬢はイルティナ嬢とドルギアの婚約を熱望していたらしいと聞いていたので……姉のために婚約の話を出すなんて、どういう意図があったのかと思ってしまいまして」

「……別にそんなに大した理由があった訳でもありませんよ。ただ単純に、ドルギア殿下が丁度良かったというだけです」

「というと？」

「彼とお姉様が結婚すれば、アーガント伯爵家は安泰です。王族との繋がりなんて、どの貴族も欲しがっていると思いますが」

エルメラ嬢は、すぐに冷静さを取り戻していた。

そんな彼女からの返答に、ティルリアは目を細めている。あれは納得していないというような反応だ。

もちろん、エルメラ嬢が本心を話しているとは、俺も思わない。

彼女は、何かしらを隠しているだろう。ただそれを探るのは無粋とも考えられる。

ただ、ティルリアは問い詰めるつもりであるだろう。それがわかっているため、俺はゆっくりとため息をつく。これは少し、場が荒れるかもしれない。

「では、エルメラ嬢はイルティナ嬢のことなんて、なんとも思っていないということですか？」

「……何を言っているのか、私には理解できませんね」

「エルメラ嬢にとって、イルティナ嬢は利用するためだけに存在していると解釈してもよろしいのでしょうか？　自らの栄華のために、王族との婚約をさせる道具として扱っていると」

「そ、そんなことは言っていません。曲解しないでいただきたいのですが……」

エルメラ嬢は、少し怒っているようだった。

それは当然だ。ティルリアはとても嫌な聞き方をした。あれは不快にもなるだろう。

俺が介入するべきだろうか。こういった時のために同席している訳なのだが、中々に判断に困る状況だ。もう少しだけ、成り行きを見てもいいだろうか。

「好きか嫌いかで言えば、どうですか？」

「好きか嫌いか？」

「ええ、中間とかはやめましょう。好きか嫌いかです。どちらかというと、どっちですか？」

「いや、それは……」

「嫌いですか？」

「嫌いではないですが……」

「それでは、好きなんですね？」

「まあ、好きといってもいいのかもしれませんね……ええ、好きですとも」

「やっぱり、そうですか」

「あなたが言わせたのでしょう」

ティルリアの質問に、エルメラ嬢は少し頬を赤らめながら答えた。

彼女は、呆れたようにため息をついている。その雰囲気は、悪くない。

そのことに、俺はとりあえず安心する。これなら、介入する必要はなさそうだ。

「ただ、仮に私がお姉様のことが好き――まあ仮定の話ですから、大好きであるとしましょうか。その場合、なんだというのですか？」

「私も……エルメラ嬢と同じですから」

「同じ？」

「貴族の中には、兄弟を忌み嫌っている人もいます。そういった人達と私は何度も会ってきました。私は王族である訳ですが、後継者争いなどもなく兄弟の関係は良好です」

「……まあ、良いことですね」

ティルリアは、段々と早口になっていた。

それに対して、エルメラ嬢は涼しい顔をしている。割と引いても良さそうなのだが、その変化に思う所などはないようだ。

「ダルキスお兄様やツゥーリアお姉様、それからチャルアお兄様にドルギア、私は兄弟のことを皆大切に思っています。大体、兄弟でいがみ合う必要なんてどこにあるのでしょうか。常々疑問に思っているんです。兄弟たるもの、助け合って生きていけば良いではありませんか」

「なるほど……ティルリア様は思っていたよりも、話がわかる人であるようですね」

「そう思っていただけたのなら、何よりです。いや、やはりエルメラ嬢もそういう真っ当な思想を持つ方でしたか」

「ええ、私は歪んだ方々と違って、とても真っ当に生きていますからね。一般的な考えをする普通の人だと思ってもらって構いません」

エルメラ嬢は、少し笑みを浮かべていた。

ある程度、ティルリアに心を開いたということだろうか。なんだか、結構乗りが良くなっている気がする。

その段階で、俺はこの場に同席したことを後悔することになった。この二人の会話をこれから聞き続けなければならない。それは俺にとって、中々に厳しいことだった。

「まず前提として、私はお兄様やお姉様のことを尊敬しています。ここにいるチャルアお兄様なんてすごいのですよ。騎士団に顔が利いていて、次期騎士団長に抜擢されているのです」

「まあ、それは確かに大したことだといえなくもありませんが、そういった地位で人を評価するというのはどうかと思いますね。やはり大切なのは、本人の人格――内面であるでしょう。その点、私のお姉様は素敵です。その全てを包み込むような優しさには、いつも感心してしまいます」

「それを言うなら、チャルアお兄様の内面だってすごいのですよ。チャルアお兄様は、自らに厳しい人なのです。騎士団長になると決まっても、鍛錬を怠りません。これから背負うものの重大さを認識して、それでも己を見つめ直すことを忘れないのです」

ティルリアとエルメラ嬢の話が始まって、俺は頭を抱えることになった。

もちろん、自分のことを褒めてもらえるのは嬉しく思う。ただティルリアは、少し大袈裟過ぎる。俺はそんなに大そうな人間ではない。

というかこの二人は、俺がこの場にいることを認識しているのだろうか。それすらも怪しい気がする。なんというか、お互いに話の内容に夢中になっているのではないだろうか。

「ああただ、今日はチャルアお兄様のことを話に来たという訳ではないのです。問題なのは、ドルギアのことです」

「ドルギア……殿下、ですか」

ドルギアの名前が出て、エルメラ嬢は少しその表情を歪めた。

先程まではそれなりに楽しそうにしていたので、かなり落差がある。

「ドルギアは私にとって、可愛い弟です。あの子の良い所は、やはりなんとも言ってもその優しさでしょうかね」

「優しい……まあ、優しくはありますか。いや、でも……」

「そういった点において、イルティナ嬢とはお似合いですね」

「そんなことはありません」

ティルリアの言葉に、エルメラ嬢は首を振った。

強い否定の言葉だ。ドルギアのことをまったく認めていないといった感じである。そもそも二人の婚約は、彼女がもたらしたものだというのに。

そんなエルメラ嬢に対して、ティルリアは笑う。まったく持って、気にしていないといった感じだ。そういう図太い所は、この妹の長所といえるかもしれない。

「おや、エルメラ嬢はドルギアのことがお嫌いですか？」

「ええ、嫌いですね」

「ふふ、私はイルティナ嬢のことは好きですよ？」

「それは当然ですね。お姉様のことを好きにならない人なんていませんから。いたとしたら見る目がないだけです」

「素敵な人ですからね、イルティナ嬢は。とても温かな人だと思います」

「はい、お姉様程素敵な人はいませんね」

ティルリアがイルティナ嬢のことを褒め讃えると、エルメラ嬢は笑顔を取り戻した。

彼女のことは、中々に難しい人であると思っていたが、そうでもないのかもしれない。

思った以上にこの天才は単純だった。それは驚きべきことである。